前世知識は最強！異世界改革！

第65話 仮面舞踏会と、計算高い「商人の姫」

　その夜、ヴェネル共和国の総督府（ドゥカーレ宮殿）は、光の洪水に包まれていた。
　建国記念式典のメインイベント、仮面舞踏会だ。

　招待客は全員、顔の一部を隠す「マスケラ（仮面）」をつけることが義務付けられている。
　これは「商談の場において、身分や年齢による偏見をなくす」という、この国独自の流儀だそうだ。

「……似合いますな、若様」

　控え室で、セバスが俺の襟元を直した。
　俺がつけているのは、漆黒のドミノマスク。
　燕尾服も、ヴェネルの流行を取り入れたスリムなデザインだ。

「仮面をつけていても、中身が子供なのは変わらないさ。……だが、今夜は『ただの子供』でいるつもりはない」

　俺は鏡（先日作った試作品だ）に映る自分に、不敵に微笑みかけた。

　＊＊＊

　大広間に足を踏み入れると、そこは別世界だった。
　シャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に反射し、色とりどりのドレスと仮面が舞っている。
　生演奏のワルツが響く中、貴族や豪商たちが優雅に踊り、耳元で密談を交わしている。

「ようこそ、我が盟友（パートナー）」

　人混みを割って現れたのは、鷲（ワシ）の仮面をつけたシルヴィオ議員だ。
　彼は上機嫌で、俺の肩を抱いた。

「紹介しよう。あそこに座っておられるのが、我が国の最高指導者……ロレンツォ総督だ」

　広場の奥、一段高い玉座のような椅子に、一人の老人が座っていた。
　黄金の獅子の仮面。
　杖をつき、一見するとただの老人だが、その隙間から覗く瞳は、深海の捕食者のように鋭い。

　俺はシルヴィオに連れられ、御前へと進んだ。

「お初にお目にかかります、総督閣下。エルガレア商会、リックです」

　俺が優雅に一礼すると、ロレンツォ総督は仮面の奥で目を細めた。

「……噂の麒麟児か。シルヴィオを手玉に取り、ガラス島に風穴を開けたと聞いたぞ」
「過分なお言葉です。私はただ、互いの利益になる提案をしたまでです」
「フン。貴族にしておくには惜しい商才だ」

　ロレンツォは杖で床を突いた。

「だが、商いとは計算だけではない。……『遊び心』と『駆け引き』も必要だ。カテリーナ！」

　総督が呼ぶと、彼の背後から一人の少女が進み出た。

　年齢は俺と同じ、13歳くらいか。
　燃えるような赤髪をハーフアップにし、猫を模した可愛らしくも小悪魔的な仮面をつけている。
　ドレスは深紅。まるで動く宝石のような少女だ。

「孫娘のカテリーナだ。……リック殿、一曲相手をしてやってくれんか？」

　これは、ただのダンスの誘いではない。
　ヴェネルのトップからの「値踏み」だ。

「……喜んで、麗しきお嬢さん」

　俺は恭しく手を差し出した。
　カテリーナは、仮面の奥で冷ややかに俺を見つめ、そっと手を乗せた。

「お手並み拝見ね、北の『神童』様」

　＊＊＊

　ワルツの調べと共に、俺たちは踊り出した。
　カテリーナのステップは完璧だ。軽やかで、かつ主導権を握ろうとする強さがある。

「単刀直入に聞くわ」

　ターンをした瞬間、カテリーナが囁いた。
　甘い声ではない。氷のように冷静な声だ。

「あなたの国の『砂糖』の生産原価（コスト）はいくら？」
「……いきなりだな。ダンスの話題にしては無粋じゃないか？」
「無駄話は嫌いなの。答えて。市場価格の半値？　それとも3分の1？」

　彼女は俺の足を踏まないギリギリのラインで、鋭く詰め寄ってくる。

「……3分の1以下だ」
「嘘よ。輸送費と人件費を考えればありえない。……まさか、奴隷を使ってるの？」
「まさか。我が領地はホワイト企業だ。秘密は『技術革新』だよ」

　俺がステップを踏み返すと、カテリーナは「ふうん」と鼻を鳴らした。

「じゃあ、次の質問。ヴェネル通貨（ダカット）とエルガレア手形の交換レート、来月はどう動くと予想する？」
「円高……じゃなくて、ダカット安になるだろうね。君の国が東方との香辛料貿易で失敗した噂、聞いているよ」

　カテリーナの足がピタリと止まりかけた。
　仮面の奥の瞳が大きく見開かれる。

「……なんでそれを？　まだ公表されていない極秘情報よ」
「商売の基本さ。風の匂いと、港の荷動きを見れば分かる」

　嘘だ。
　実は入港した際、東方の船が予定より少ないことに気づき、セバスに港の酒場で情報を集めさせておいたのだ。

　曲が終わる頃、カテリーナの態度は一変していた。
　冷ややかな視線は消え、代わりに獲物を見つけた狩人のような、熱っぽい瞳が俺に向けられていた。

「……合格よ」

　最後のポーズを決めながら、彼女は俺の耳元で囁いた。

「お爺様（総督）は貴族がお嫌いだけど、あなたは特別みたい。……ねえ、あとで私の部屋に来て」
「……はい？」
「変な意味じゃないわよ！　『数式』の勝負をしたいの！　あなた、連立方程式は解ける？」

　俺は苦笑した。
　どうやらこの国の「姫」は、ドレスや宝石よりも、数字と商売が大好きな「商人の申し子」らしい。

　こうして、俺はヴェネルでの強力な（そして少々面倒な）コネクションを手に入れた。
　だが、この華やかな夜の裏で、エルガレアを狙う黒い影が動き出していたことを、俺はまだ知らなかった。