没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第16話 黄金のシチューと提督の胃袋（ケミカル・クッキング）

　ベルナ港の第三岸壁に、海軍の最新鋭艦『グラン・シルフ号』が停泊している。
　だが、その威容とは裏腹に、甲板から降りてくる水兵たちの足取りは重かった。
　顔色は土気色で、目が窪んでいる。明らかに精気がない。
「……久しぶりだな、アレン。すまない、補給に立ち寄らせてもらった」
　タラップを降りてきたセシリア・オルコット少佐もまた、美貌に陰りが差していた。
　自慢の金髪は艶を失い、軍服が少し緩くなっている。
「歓迎しますよ、セシリア殿。……ですが、まるで幽霊船のようだ。海賊ではなく、病にやられましたか？」
「病ではない……いや、病の一種かもしれん」
　彼女は悔しそうに唇を噛んだ。
「『脚気（かっけ）』だ。長期航海が続くと、手足が痺れ、動悸がして、最後には立てなくなる。船医は『海の呪い』だと言うが……」
「呪いじゃありませんよ。栄養失調です」
　私は【構造解析（ブループリント）】で彼女と部下たちをスキャンした。
　ビタミンB1の欠乏。
　海軍の食事は「堅パン」と「塩漬け肉」が中心だ。これではビタミンが摂れない。
「セシリア殿。特効薬を用意しましょう。……ちょうど、東方から素晴らしい『薬』が届いたところです」
「薬？　苦いのは御免だぞ」
「苦くはありません。……辛くて、美味くて、止まらなくなる薬です」
　　　　　　　　　　◇
　私はセシリアを連れて、港の加工場へと向かった。
　そこには、先日救助した少年ハルトが、スパイスの調合をしていた。
「ハルト、準備はいいか？」
「はい、アレン様！　父様のレシピ通りに配合しました！」
　ハルトが差し出したのは、数十種類のスパイスを混ぜ合わせた黄色い粉末。
　クミン、ターメリック、コリアンダー、カルダモン……。
　鼻を近づけるだけで、くしゃみが出そうなほど強烈な香りがする。
「なんだこの粉は？　胡椒か？」
「『カレー粉』です。これをベースに、私が開発した『魚醤（ガラム）』と、炒めた野菜を合わせます」
　私は調理を開始した。
　大鍋に油を熱し、みじん切りにした大量の玉ねぎを投入する。
　あえて強火で、焦げる寸前まで炒める。
「アレン、焦げているぞ！」
「これがいいんです。『メイラード反応』と言ってね。糖とアミノ酸が結合して、爆発的な旨味とコクを生む化学反応です」
　飴色になった玉ねぎに、豚肉（ビタミンB1の宝庫だ）と、ハルトのスパイスを投入する。
　ジュワァァァッ！
　瞬間、厨房内に黄金色の爆風が吹き荒れた。
　スパイシーで、官能的で、食欲中枢を直接殴りつけるような香り。
「っ！？　なんだこの匂いは……！？」
　セシリアが喉を鳴らす。
　胃袋がキュゥゥと音を立てた。
　最後に、隠し味の魚醤と、すりおろしたリンゴ、そしてハチミツを加える。
　とろみのついた黄金色のシチュー――『海軍カレー』の完成だ。
　合わせるのは、もちろんハルトが持ってきた種から育てた（試験栽培の早生種だが）「米（ライス）」だ。
　　　　　　　　　　◇
　私は皿に白米を盛り、たっぷりとカレーをかけた。
　湯気と共に立ち昇る香りが、セシリアの理性を揺さぶる。
「さあ、どうぞ。スプーンで、米と混ぜながら食べてください」
　セシリアは震える手でスプーンを握り、口へと運んだ。
「……んぐッ！」
　カッ！　と目が見開かれる。
　最初は辛さが来る。舌を刺すような刺激。
　だが次の瞬間、玉ねぎの甘み、豚肉の脂、そして複雑なスパイスの香りが怒涛のように押し寄せてくる。
「から……い！　でも、美味い！　なんだこれは、スプーンが止まらん！」
　彼女は夢中で食べ進めた。
　額に玉のような汗が浮かぶ。
　カプサイシンの効果で血行が良くなり、新陳代謝が活発になっている証拠だ。
「はふっ、はふっ……！　身体が、芯から熱くなる。指先の痺れが消えていくようだ……」
「スパイスには健胃作用がありますからね。それに豚肉と米の組み合わせは、脚気の特効薬です」
　あっという間に完食した彼女は、空になった皿を見つめ、ほうっと息をついた。
　その顔には、先ほどまでの疲労感はなく、満ち足りた紅潮があった。
「……アレン。この料理、我々の船で作れるか？」
「材料は保存の効く根菜とスパイスだけです。ハルト君が配合した『カレールウ（固形）』を使えば、誰でも同じ味が作れます」
「採用だ。即時採用する！」
　セシリアは立ち上がり、ハルトの肩を掴んだ。
「少年！　この粉をありったけ売ってくれ！　我が艦隊の全兵士に食わせる！」
「は、はいっ！　ありがとうございます！」
　ハルトが嬉し泣きしている。
　彼の父の遺志が、海軍という巨大な顧客を得て花開いた瞬間だ。
　　　　　　　　　　◇
　翌日の昼食時。
　グラン・シルフ号の甲板からは、異様な熱気が立ち昇っていた。
「うおおおっ！　なんだこの美味いシチューは！」
「辛い！　でも止まらねえ！」
「おかわり！　おかわりをくれ！」
　死に体だった水兵たちが、まるで野獣のようにカレーを貪っている。
　その光景を見下ろしながら、セシリアは満足げに腕を組んでいた。
「……アレン。一つ思いついたのだが」
「なんです？」
「このカレーを、毎週『金曜日』の定番メニューにしようと思う」
「金曜日？」
「ああ。海の上では曜日感覚がなくなるからな。『カレーが出たら週末だ』と分かれば、兵士たちの励みにもなるだろう」
「……それはいいアイデアですね」
　私は苦笑した。前世の記憶にある伝統が、異世界で再現された瞬間だった。
　こうして、海軍とベルナ領の間に、強固な「食の同盟」が結ばれた。
　定期的に補給に訪れる海軍は、ベルナ領にとって最強の警備戦力となり、海賊の脅威を遠ざける結果となった。
　ハルトは「ベルナ香辛料農園」の責任者として、スパイスと米の栽培に没頭することになる。
　海と陸の物流が安定し、人々の胃袋も満たされた。
　だが、私の【構造解析】は、まだ休ませてくれない。
　次にアラートを鳴らしたのは――私が作った「学校」だった。
　レイノルズ博士が興奮した様子で、一枚の設計図を持って駆け込んできたのだ。
「アレン！　大変じゃ！　お主の理論を応用して『魔導蒸気機関』を試作してみたんじゃが……出力がデカすぎて、校舎が吹っ飛びそうなんじゃ！」
　……やれやれ。
　どうやら次は、産業革命の足音が聞こえてきたようだ。