没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第18話 悲鳴を上げる鉱山と、空飛ぶ削岩機（マイン・レスキュー）

　シオンが報告した「山鳴り」の正体は、魔物ではなかった。
　それは、大地そのものの悲鳴だった。
　ズズズ……ドォォォォォン！！
　ベルナ領の北部に位置する鉄鉱石の採掘場。
　そこで大規模な落盤事故が発生したのは、蒸気機関の実用化からわずか三日後のことだった。
「アレン様！　北の鉱山で坑道が崩れました！　作業員十二名が生き埋めです！」
　早馬で駆けつけた鉱山長の報告に、執務室の空気が凍りついた。
　原因は明白だ。
　蒸気機関の登場で鉄の需要が爆発し、無理な増産体制で掘り進めた結果、地盤が緩んでいたのだ。
　そこへ、麓（ふもと）の製材所で稼働し始めた蒸気エンジンの「振動」が伝わり、共振（レゾナンス）を起こして岩盤が崩落した。
　完全に、人災だ。
「……生存者は？」
「分かりません。ですが、崩落したのは地下三層……空気の供給管も切断されています。持ってあと三時間……」
　三時間。
　王都から救助隊を呼ぶ暇などない。
　人力で岩を退けるには、丸二日はかかる量だ。
「……掘るしかないな。それも、人力の百倍の速さで」
　私は立ち上がった。
　私の脳裏には、すでに救助の設計図（ブループリント）が描かれていた。
　だが、それには「重すぎる機材」を、山の上まで一瞬で運ぶ必要がある。
「シオン、ゲイルを呼べ！　『空輸騎士団』の緊急出動（スクランブル）だ！」
　　　　　　　　　　◇
　港の工廠（こうしょう）。
　レイノルズ博士とドワーフのゴーディが、試作したばかりの「蒸気機関」の前で頭を抱えていた。
「無茶じゃアレン！　このエンジンはまだ台座に固定したばかりじゃぞ！　重さは二トンもある！　これを山まで運ぶじゃと！？」
「運ぶんだよ。これがないと岩盤は砕けない」
　私はエンジンの出力軸に、巨大なドリルのような切削ヘッドを取り付けさせた。
　『蒸気式削岩機（スチーム・ドリル）』。
　蒸気の圧力でピストンを叩きつけ、同時に回転させて岩を砕く。
　トンネル工事の革命児だが、今は人命救助の切り札だ。
「準備はいいか、ゲイル！」
　上空から、バサバサという羽音が響く。
　ワイバーンの疾風（ハヤテ）に跨ったゲイルが降りてきた。
　疾風の足には、私が開発した「懸架用ハーネス（吊り下げベルト）」が装着されている。
　通常、ワイバーンの積載限界は五百キロ程度。二トンもの鉄塊を運べば、墜落する危険がある。
「……重いぜ、若様。疾風の腰が抜けちまうかもしれねえ」
「大丈夫だ。私が風魔法で機体を持ち上げる。君は操縦に集中してくれ」
「へっ、了解！　……行くぞ疾風！　今日は魚大盛りだぞ！」
　ガシッ！
　疾風の鉤爪が、蒸気エンジンのフレームを掴む。
　同時に、私は最大出力の風魔法を発動した。
「ウィンド・ブースト（上昇気流）！」
　グオオオオッ！
　強風が巻き起こり、巨大な鉄塊とワイバーンがふわりと浮き上がった。
　見ていた工員たちが歓声を上げる。
　空飛ぶ重機。
　前代未聞の空輸作戦が始まった。
　　　　　　　　　　◇
　現場の鉱山は、パニック状態だった。
　入り口は巨大な岩で塞がれ、鉱夫たちがツルハシで必死に叩いているが、傷一つつかない。
　家族たちが泣き叫んでいる。
「どいてくれ！　危ないぞ！」
　上空からゲイルの声が響く。
　ドスン！！
　凄まじい地響きと共に、巨大な蒸気機関が入り口前に着地した。
　疾風が「重かったぞ」と言いたげに一声鳴き、上空へ退避する。
「な、なんだこれは……鉄の塊？」
「説明は後だ！　ゴーディ、ボイラーに火を入れろ！　博士、蒸気圧最大だ！」
　私は【構造解析】を発動し、岩盤の向こう側を透視した。
　地下五十メートル。
　狭い空洞に、十二人の生体反応。
　……まだ生きている。だが、酸素濃度が低下し、二酸化炭素（CO2）が充満し始めている。
　あと一時間もない。
「目標座標設定。……いいか、生存者のいる空洞まで、あと五十メートル。誤差は許されない。ズレれば彼らを挽肉にしてしまうぞ」
「任せろ！　俺の目は節穴じゃねえ！」
　ゴーディがレバーを握る。
　シュゴォォォォ……！
　ボイラーが唸りを上げ、ドリルの先端が回転を始めた。
「穿てぇぇぇっ！！」
　ガガガガガガガガッ！！
　轟音と共に、ドリルが岩盤に噛みつく。
　凄まじい振動。
　だが、ツルハシとは比較にならない速度で、硬い岩が粉砕されていく。
　一分で一メートル。
　人力なら一時間かかる距離を、鉄の爪が食い破っていく。
「熱い！　ドリルが溶けそうだ！」
「冷却水をかけろ！　止めるな！」
　私は水魔法でドリルを冷やしながら、同時に土魔法で掘った穴が崩れないように壁面を固めていく（シールド工法）。
　まるで魔獣の咆哮のような音を立てて、機械が地中へと潜っていく。
　四十五メートル。
　四十八メートル。
　四十九メートル。
「……ストップ！！」
　私の叫びと同時に、レイノルズ博士が緊急停止弁を叩いた。
　プシューッ……。
　蒸気が抜け、ドリルが停止する。
　目の前の岩壁に、小さな亀裂が入った。
「おーい！　生きてるか！」
　私が亀裂に叫ぶと、中から微かな声が返ってきた。
「……助けて、くれ……息が……」
　生存確認。
　歓声が上がった。
　あとは手作業だ。
　鉱夫たちが亀裂を広げ、次々と仲間を引きずり出した。
　全員、泥だらけで酸欠状態だったが、命に別状はない。
「あ、ありがとう……。もうダメかと……」
「なんだあの機械は……化け物か……？」
　助け出された鉱山長が、まだ熱気を帯びている蒸気ドリルを見て震えていた。
　　　　　　　　　　◇
　救助は成功した。
　だが、私は手放しで喜ぶことはできなかった。
　夕暮れの鉱山で、私は鉱山長と、そして今回の機械を作ったレイノルズ博士たちを集めた。
「今回は運良く助かった。だが、これは警告だ」
　私は静かに告げた。
「新しい技術（蒸気機関）は、強力すぎる。それを使うなら、安全管理も『進化』させなければならない。……今日から鉱山の労働基準を改定する」
　私は手帳を取り出した。
　『労働安全衛生法（ベータ版）』。
　・坑道の支柱は、従来の木材ではなく鉄骨（H鋼）を使用すること。
　・一酸化炭素検知用の「カナリア（あるいは魔道具）」を常備すること。
　・そして何より、無理な増産計画の見直し。
「技術は人を幸せにするためにある。人を殺す技術なら、私がこの手で廃棄する。……いいですね？」
　私の言葉に、全員が深く頷いた。
　技術開発者のレイノルズ博士も、神妙な顔をしている。
「……分かったわい。わしも、ただ出力だけを求めていたことを反省しよう。これからは『安全装置（セーフティ）』の研究も進める」
　こうして、ベルナ領の産業革命は、大きな痛みを伴う教訓を経て、次の段階へと進むことになった。
　空を飛ぶ輸送手段。
　岩を砕く動力。
　それらは、正しく使えば世界を変える。
　だが、この救出劇が派手すぎたせいで、またしても王都から招かれざる客がやってくる。
　今度は商人でも海軍でもない。
　「鉄と蒸気」の噂を聞きつけた、王国の技術開発局――いわゆる「魔導兵器」を管轄する役人たちだった。
（……次は、軍事転用の誘いか。やれやれ）
　私は煤だらけの顔を拭いながら、次なる防衛戦（技術の平和利用）への覚悟を決めた。