没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第23話 白粉（おしろい）の呪いと、真珠の肌（ポイズン・コスメティック）

　王都の宿の一室。
　窓を閉め切り、重苦しい空気が漂う中、宮廷医師のキールは震える手で一枚の診断書を差し出した。
「……『影の病（シャドウ・シックネス）』と呼ばれています」
　彼が語った症状は、凄惨なものだった。
　王都の貴婦人たちの間で、ここ数年流行している奇病。
　最初は肌がくすみ、それを隠すためにさらに厚化粧をする。やがて皮膚が黒ずんで壊死し、精神錯乱や頭痛、そして死に至る。
　神殿の司祭たちは「悪魔の呪い」だと言って匙を投げたという。
「ですが、貴殿の香水をつけた夫人が、一夜にして『肌の調子が良くなった』と言っているのです。……あの香水には、浄化の魔法がかかっているのですか？」
　キールは縋るような目で私を見た。
　私は腕を組み、考え込んだ。
　浄化魔法なんてかけていない。ただの蒸留水と精油とアルコールだ。
　それが「薬」になる理由は一つしかない。
「……キール先生。その患者たちが普段使っている『化粧品』を見せてくれませんか？」
　　　　　　　　　　◇
　翌日。
　私はリリアーナの協力を得て、王都で最も高級な「化粧品店」を視察した。
　店内には、色とりどりの瓶や、美しい装飾のコンパクトが並んでいる。
　特に人気なのは、肌を雪のように白く見せるという「最高級白粉（おしろい）」だ。
「さあ、紳士淑女の皆様！　この白粉は『鉛（なまり）』を特殊加工した魔法の粉！　塗るだけでシミもシワも消え失せますぞ！」
　店主が得意げに宣伝している。
　私はその白粉を指先に取り、こっそりと【構造解析（ブループリント）】を発動した。
「……成分分析。……主成分：炭酸鉛、水銀、ヒ素」
　背筋が凍った。
　呪いでも魔法でもない。
　鉛中毒だ。
　この世界の「美」の基準は、肌を白く塗ることにある。そのために、毒性の高い鉛や水銀を含んだ白粉を、毎日顔に塗りたくっているのだ。
　私の香水をつけた夫人が回復したのは、香水の効果ではない。
　香水をつける際、古い化粧を洗い流した――つまり「毒を断った」から回復しただけだ。
「……馬鹿げている。金を払って自殺しているようなものだ」
　私は店を出て、待っていたリリアーナとキール医師に告げた。
「原因は白粉です。あれに含まれる『鉛』が、皮膚から吸収されて内臓と脳を破壊している」
「なっ！？　鉛ですって！？」
　リリアーナが青ざめて自分の頬を押さえた。彼女も薄く白粉をはたいている。
「安心してください。貴女が使っているのは植物性の安物……失礼、安全な粉です。ですが、高貴な方ほど『白く発色する』鉛入りの高級品を使っている」
　キール医師が膝から崩れ落ちた。
「なんということだ……。我々は、毒を『薬』だと思って処方していたのか……！」
「嘆いている暇はありません。このままでは王都の貴族が全滅します」
　私はリリアーナに向き直った。
「ビジネスチャンスですよ、リリアーナ嬢。……『毒』を駆逐し、本物の『美』を売る」
「……代わりの商品があるのですか？」
「ありますよ。鉛を使わずに、真珠のような輝きを放つ粉がね」
　　　　　　　　　　◇
　私はベルナ領から緊急輸送させた素材を使った。
　まずは、『真珠』だ。
　ベルナの海で養殖している真珠のうち、形が悪くて売り物にならない「クズ真珠」を粉砕し、微細な粉末にする。
　成分は炭酸カルシウムとタンパク質。肌に優しく、光を乱反射して自然な光沢を生む。
　次に、『雲母（マイカ）』。
　鉱山から出るキラキラした鉱石を精製し、混ぜ合わせる。
「これが『ミネラル・ファンデーション（真珠の白粉）』だ」
　さらに、毒で荒れた肌を守るための「第二の皮膚」も用意した。
　先日開発した**『スチーム・シルク』**だ。
　高圧蒸気で精錬されたシルクは、保湿性が高く、肌への刺激が極限まで少ない。
「シルクのドレスを纏い、真珠の粉で化粧をする。……これが、これからの『健康的な美』のスタンダードになる」
　　　　　　　　　　◇
　数日後、メディシス家の主催で「新作発表会」が開かれた。
　会場には、肌荒れに悩む貴婦人たちが招待された。
　彼女たちの多くは、厚化粧でただれた肌を隠し、扇子で顔を隠している。
「皆様。本日は『呪い』を解く魔法をお見せしましょう」
　私が壇上に上がると、ざわめきが起きた。
　私は一人のモデル――肌荒れが酷い下級貴族の娘を呼び、その場で顔を洗わせた。
　素顔を晒すことを恥じらう娘。
　だが、私は彼女に、化粧水（バラの蒸留水）をたっぷりと染み込ませ、その上から『真珠の白粉』を薄くはたいた。
　そして、スチーム・シルクのドレスを着せる。
「……鏡を見てください」
　娘がおずおずと鏡を覗き込む。
　そこには、厚塗り感のない、内側から発光するような透明感のある肌の少女が映っていた。
「ま、まあ……！　これが私……？　肌が……呼吸しているみたいに軽いですわ！」
「鉛の毒を止めれば、肌は本来の力を取り戻します。この白粉は、貴女の美しさを隠すのではなく、引き出すためのものです」
　会場が静まり返り、次の瞬間、爆発的な歓声に包まれた。
　リリアーナが、すかさず注文票を持って客席へ飛び込んでいく。
「さあ皆様！　鉛の毒で命を縮めるのは今日で終わりですわ！　これからは『健康』こそが最高のステータス！」
　その様子を、会場の隅でキール医師が見つめていた。
　彼は涙を拭い、私に深々と頭を下げた。
「……感謝します、ベルナ殿。貴方は医者ではないが、何十人もの医者が治せなかった病を治してしまった」
「ただの化学（ケミストリー）ですよ」
　私は肩をすくめた。
　これで、王都の「美」の常識は覆った。
　鉛入りの白粉業者は廃業に追い込まれ、ベルナ領の「真珠」と「シルク」は飛ぶように売れるだろう。
　だが、キール医師の表情は晴れていなかった。
　彼は私の耳元で、声を潜めて言った。
「……実は、もう一人。私の手に負えない患者がいるのです」
「誰です？」
「……王城の奥深く、離宮に幽閉されている『第二王女』ソフィア様です。彼女の病は……白粉の毒ではないのです」
　ソフィア。
　前回の夜会で遠くから見かけた、儚げな少女。
　彼女もまた、「呪い」と呼ばれる病に伏せっているという。
「彼女は、何も食べていないのに体が腫れ上がり、呼吸が苦しくなる発作を起こします。……こればかりは、化学でも解けない呪いかと」
　何も食べていないのに腫れる？
　呼吸困難？
　……ピンときた。
　それは呪いではない。
　現代医学で言うところの「アナフィラキシー・ショック（重度のアレルギー）」だ。
「いいえ、先生。それもまた、化学で解ける『謎』です」
　私はキール医師の手を握った。
「案内してください。そのお姫様の『呪い』も、私が解いてみせましょう」
　
　病弱な王女と、アレンの「アレルゲン特定」ミッションが始まる。
　その原因は、王城の誰もが予想しない「意外な場所」にあった。