没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第32話 灰色の摩天楼と、家出王女の聖地巡礼（ロイヤル・エスケープ）

　テルマエ・ベルナの完成から数週間。
　ベルナ領の風景は、劇的な変化を遂げていた。
　港の埋め立て地には、灰色の巨塔――と言っても四階建てだが――が、雨後の筍のように立ち並び始めていた。
　木造建築では不可能だった高層集合住宅。
　鉄筋とコンクリート（RC造）が生み出した、この世界初の「団地（アパートメント）」である。
「オーライ！　クレーンを上げろ！」
　蒸気クレーンが唸りを上げ、コンクリートパネルを吊り上げる。
　急増する移民や労働者を収容するには、横に広げる土地がない。上に伸ばすしかなかったのだ。
　一階は店舗、二階以上は住居。各部屋には水道と、ダストシュート（ゴミ投下管）を完備。
　まさに未来都市の雛形だ。
　そんな工事現場の喧騒の中、一台の質素な馬車が、舗装されたばかりのメインストリートを走っていた。
「……信じられない」
　馬車の窓から顔を出しているのは、フードを目深に被った小柄な少年――に見えるが、その正体は第二王女、ソフィア・ド・オルフェリアだ。
　彼女は王城を抜け出し、ここまで「家出」をしてきたのだ。
「馬車が……揺れないわ」
　彼女が驚いたのは、アレンの発明したサスペンションだけではない。
　道だ。
　王都の道は石畳でガタガタか、泥道でぬかるんでいるのが常識だ。馬の糞や汚水が垂れ流され、悪臭が漂っている。
　だが、ベルナの道は違う。
　コンクリートで平らに舗装され、両脇には側溝（ドブ）があり、汚水は地下の下水道へと流れている。
　埃（ほこり）が立たない。
　臭くない。
　アレルギー持ちの彼女にとって、ここは「世界で一番呼吸がしやすい場所」だった。
「……ここが、アレン様の作った街」
　　　　　　　　　　◇
　私はその頃、新築アパートの最上階で、内装のチェックをしていた。
　そこへ、シオンが音もなく現れた。
「アレン様。……お客様です。招かれざる、しかし高貴な」
「……嫌な予感がするな。誰だ？」
「『アレン先生の患者』と名乗っています」
　私は頭を抱えた。
　患者といえば一人しかいない。
　私は慌てて階段を駆け下りた。
　アパートの入り口で、フードの少年――ソフィアが、興味津々にコンクリートの壁を触っていた。
「ソフィア様！？　ここで何を……いや、その格好は！」
「しっ！　声が大きいわ、アレン」
　彼女はフードを少し上げ、悪戯っぽく微笑んだ。
　その顔色は、王都で会った時とは比べ物にならないほど健康的で、瞳には好奇心が輝いている。
「……来ちゃった」
「来ちゃった、じゃないですよ！　王城は大騒ぎでしょう！」
「大丈夫よ。書き置きはしてきたわ。『空気の良いところで療養します』って」
　彼女は私の腕を掴み、グイグイと引っ張った。
「それより案内して！　この街、凄いわ！　道は平らだし、高い建物がいっぱいだし、何より空気が美味しい！　私の肺が喜んでいるの！」
　アレルギーが完治したわけではないが、原因物質（アレルゲン）の少ないこの街は、彼女にとって楽園なのだろう。
　私は溜め息をつきつつ、彼女を「来賓」として迎えることにした。
　　　　　　　　　　◇
　私は彼女を連れて、街を案内した。
　まずは完成したばかりの「テルマエ・ベルナ」だ。
　入り口でコーヒー牛乳（東方貿易の成果と牧場のコラボ）を買い、彼女に渡す。
「……美味しい！　甘くて、冷たくて！」
「風呂上がりの定番ですからね。……まだ入ってませんが」
　次に、「新聞社」へ。
　輪転機がガシャンガシャンと音を立てて新聞を刷っている様子を、彼女は目を丸くして見つめていた。
「知識が……量産されているわ。王家図書館の本よりも、ここの紙切れ一枚の方が情報が早いのね」
　そして最後に、建設中の**「高層アパート」**の屋上へ。
　そこからは、ベルナ港の全景が見渡せた。
　拡張された桟橋。
　煙を上げる工場群。
　黄金色の稲穂が揺れる農地。
　そして、活気に満ちた人々の笑顔。
「……王都より、ずっと生きている感じがする」
　ソフィアが風に吹かれながら呟いた。
「王都は『過去』の街だわ。伝統と格式に縛られて、澱（よど）んでいる。……でも、ここは『未来』だわ」
「まだ発展途上ですよ。工事の騒音もうるさいし」
「それがいいの。……アレン、私、決めたわ」
　彼女は手すりを握りしめ、私を振り返った。
「私、ここに住む。王都には帰らない」
「……はい？」
「王族としての義務は果たすわ。でも、住むのはここがいい。……ここで、貴方の作る未来を一番近くで見ていたいの」
　プロポーズとも取れる爆弾発言。
　私は冷や汗をかいた。
　王女が住むとなれば、警備の問題、王家との折衝、外交問題……タスクが山積みだ。
　だが、彼女の瞳は本気だった。
　かつての「死を待つだけの姫」ではない。自分の足で歩き、自分の意志で居場所を選び取ろうとする強さがあった。
「……分かりました。ですが、ただの居候（いそうろう）は認めませんよ。ベルナ領では『働かざる者食うべからず』です」
「望むところよ。私にできることなら何でもするわ」
　こうして、ベルナ領に最強にして最厄の「住民」が増えた。
　彼女には、新築アパートの最上階（ペントハウス）を提供し、その代わり「王家とのパイプ役」および「教育係（王女が教えるマナー講座）」として働いてもらうことにした。
　しかし、平和な時間は長くは続かない。
　ソフィアの「家出」を嗅ぎつけた隣国のスパイや、彼女を連れ戻そうとする王家の追っ手が、ベルナ領に迫っていた。
　そして季節は、ゆっくりと、しかし確実に「冬」へと向かっている。
　
　冬の足音と共に、道路事情が悪化する。
　アレンは王女を守るため、そして物流を止めないために、地面を固める最終兵器「ロードローラー」を投入する。