没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第33話 泥の海を渡る黒い帯と、鉄の整地獣（スチーム・ローラー）

　ソフィア王女がベルナ領に住み着いてから、数週間が経った。
　季節は秋の終わり。空は鉛色の雲に覆われ、連日の冷たい雨が大地を叩いている。
　ベルナ領の産業は順調に見えたが、足元から崩れ始めていた。
　文字通り、足元――「道路」だ。
「……ダメです、若様！　トラクターが動けません！」
　泥まみれの伝令が、執務室に飛び込んできた。
　私は窓の外を見た。
　港から工場、そして鉱山へと続くメインストリートは、見るも無惨な泥沼と化していた。
　私の発明した「蒸気トラクター」や、サスペンション付きの「大型馬車」は、その重量ゆえに泥に深く沈み込み、車輪を空転させている。
「物流が止まれば、都市は死ぬぞ」
　工場には資材が届かず、港には出荷できない製品が山積みだ。
　コンクリートで港は固めたが、内陸への道はまだ土のままだった。
　アスファルトもコンクリートもない世界では、雨が降れば物流が麻痺するのが常識だ。
「……仕方ない。やるか、舗装工事」
　私は立ち上がった。
　部屋の隅で、書類整理（という名の社会勉強）をしていたソフィアが顔を上げた。
「舗装？　王都のような石畳にするの？　あれ、馬車がガタガタ揺れるから嫌いよ」
「石畳は作りません。手間がかかるし、メンテナンスが大変だ。……もっと滑らかで、継ぎ目のない『黒い絨毯』を敷きます」
　　　　　　　　　　◇
　私は工廠のレイノルズ博士と、建設棟梁のゴンゾを呼び出した。
　用意させたのは、川砂利と、そして黒く粘り気のある液体だ。
「なんだこりゃ？　臭えな。燃える水か？」
「『タール』だ。石炭を蒸し焼きにしてコークス（製鉄用燃料）を作る際に出る副産物だよ」
　これまでは捨てていた産業廃棄物だ。
　だが、これを砂利と混ぜて加熱すれば、最強の舗装材になる。
　『タール・マカダム（簡易アスファルト）』だ。
「これを地面に敷き詰めれば、雨を弾き、泥濘（ぬかるみ）知らずの道になる。だが、問題は『締め固め』だ」
　タール混合物は、強力な圧力で押し固めないと、すぐにボロボロになってしまう。
　人力の叩き棒では日が暮れる。
「そこで、こいつの出番だ」
　私は工場の奥を指差した。
　そこには、蒸気トラクターを改造した、異形の怪物が鎮座していた。
　前輪があった場所に、巨大な鉄のドラム（円筒）が取り付けられている。
　後輪もまた、幅広の鉄輪だ。
　総重量は十トンを超える。
「『蒸気ロードローラー（スチーム・ローラー）』。……地面を平らにするだけの、単機能の巨人だ」
　　　　　　　　　　◇
　雨上がりの午後。
　道路工事が始まった。
　作業員たちが、熱したタールと砂利を混ぜた黒い土を、泥道の上に撒いていく。
　湯気が上がり、独特の油臭さが漂う。
「どいてくれ！　『鉄の獣』が通るぞ！」
　ゴンゾの怒号と共に、ロードローラーが動き出した。
　シュゴォォォォ……！
　ガリガリガリガリ……！
　重低音が響く。
　巨大な鉄のローラーが、黒い土を無慈悲に押し潰していく。
　デコボコだった地面が、通過した後には鏡のように平らな「黒い帯」へと変わっていく。
「す、すげえ……！　一発でカチカチになりやがった！」
「これなら馬車も走り放題だ！」
　見物していた領民たちが歓声を上げる。
　執務室の窓から見ていたソフィアも、目を輝かせていた。
「すごい……。アレン、あれは魔法みたい。泥道が、王城の廊下より綺麗になっていくわ」
「あれが産業の血管です。これで、雨の日でも物流は止まらない」
　ロードローラーはゆっくりと、しかし確実に進んでいく。
　港から工場へ。
　工場から鉱山へ。
　黒い舗装道路（ハイウェイ）が、ベルナ領の主要拠点を繋いでいく。
　それは、この領地が「自然の影響」から脱却し、完全に人工的な都市へと進化した証でもあった。
　　　　　　　　　　◇
　数日後。
　完成したばかりの舗装道路を、銀鱗商会の大型馬車が疾走していた。
　泥は跳ねない。
　車輪は音もなく回転し、サスペンションと相まって、まるで氷の上を滑るような乗り心地だ。
「へへっ、最高だね若旦那！　これなら王都までの時間をさらに短縮できるよ！」
　御者のメリッサが笑う。
　輸送効率は倍増した。
　だが、この道路の本当の価値が試されるのは、商業ではない。
　北の空が、不気味に暗くなっている。
　風が冷たくなり、吐く息が白くなる。
「……冬が来るな」
　私は空を見上げた。
　今年の冬は、例年になく厳しいものになる――私の【構造解析】が、大気中のマナの凍結（異常気象）を予知していた。
　この道路は、来たるべき「白い悪魔（大寒波）」との戦いで、生命線となるはずだ。
　そんな中、舗装された道路の端に、怪しい人影があった。
　旅の商人を装っているが、その鋭い視線は、ロードローラーと道路の構造を詳細に観察している。
　隣国、ガレリア帝国の密偵だ。
「……ベルナ領。恐るべき技術力。……報告せねば」
　密偵は懐に手帳をしまい、闇へと消えた。
　便利な道は、敵にとっても侵攻しやすい道となる。
　諸刃の剣。
　私はそれを承知の上で、さらに防御を固めなければならない。
　
　陸の次は川だ。
　鉄道の代わりに、内陸深くまで物資を運ぶための「外輪船（パドルスチーマー）」を建造する。
　冬が来て川が凍る前に、最後の輸送ルートを確保せよ。