没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第38話 凍てつく王都と、反撃の産声（フローズン・キャピタル）

　白一色の視界が晴れ、巨大な城壁が姿を現した。
　王都だ。
　だが、その威容は見る影もない。そびえ立つ尖塔は氷柱（つらら）に覆われ、街全体が深い雪に埋もれた「氷の墓標」と化していた。
「……ひどい。まるで死の街ね」
　助手席のソフィアが息を呑む。
　正門は半ば雪に埋もれ、開いたまま凍りついていた。門番の兵士たちは、消えかけた焚き火を囲むように身を寄せ合い、ピクリとも動かない。
　意識を失っているのだ。
「蹴散らせ。止まればこっちも凍るぞ」
　私は操縦桿を押し込んだ。
　雪上蒸気車（スノーキャタピラ）が唸りを上げ、正門の雪山を豪快に踏み砕いて王都へ突入する。
　大通りには、雪に埋もれた馬車や、力尽きた人々の姿があった。
　窓という窓は板で塞がれ、煙突から煙が出ている家は皆無だ。薪が尽きている証拠である。
「アレン！　門番の人たちが……！」
「死なせはしない！　後続車、門番たちを回収しろ！　ボイラーの近くで温めるんだ！」
　指示を飛ばしながら、私たちは一直線に王城を目指した。
　　　　　　　　　　◇
　王城の大広間。
　かつて華やかな夜会が開かれたその場所は今、絶望のどん底にあった。
　重厚な扉には目張りがされ、数十個の魔石ランプが僅かな熱を発しているが、広間を温めるには程遠い。
　玉座には、毛布にくるまり激しく咳き込む国王。
　その傍らには、メディシス侯爵やジークフリート少将ら、王国の重鎮たちが青ざめた顔で控えていた。
「……陛下。これ以上は限界です。食料庫には、カチカチに凍った黒パンが数日分しか……」
「薪もない。貧民街では暴動すら起きる気力がないそうだ。……我が国は、雪に殺されるのか」
　将軍たちが悲壮な顔で呟く。
　その時だった。
　バンッ！！
　大広間の重い扉が、外から蹴り開けられた。
　吹き込む冷気に、一同が悲鳴を上げる。
「何者だ！？　反乱軍か！」
　ジークフリート少将が剣に手をかけた。
　だが、猛吹雪と共に現れたのは、雪まみれの分厚いコートを着た一人の少年と、その後ろに続く見慣れた少女たちだった。
「お待たせしました、皆様。……『春』の出前です」
　私が笑いかけると、ソフィアが私の背中から飛び出し、玉座へ駆け寄った。
「お父様！」
「ソ、ソフィア……！？　なぜお前がここに……それに、その顔色は……」
　国王が信じられないものを見るように目を丸くした。
　かつて歩くことすらままならなかった病弱な娘が、雪山を越えてきたというのに、誰よりも健康的な薔薇色の頬をしているのだから。
「アレン！　本当にお前という奴は……！」
　メディシス侯爵が、私の後ろにいる娘・リリアーナの無事を確認し、床にへたり込んだ。
「感動の再会は後です。今は一秒でも早く『熱』を入れないと」
　私は指を鳴らした。
　それを合図に、兵士たちが次々と黒い袋と、銀色に光る無数の「円筒形の金属」を運び込んでくる。
「アレン殿……それは？」
「ベルナ領特産の『石炭』、そして『缶詰』です」
　私は暖炉に石炭を放り込み、着火魔法を放った。
　ボワァッ！！
　薪とは比べ物にならない火力が、一瞬にして大広間を暖め始める。
　さらに、暖炉の火にかけてボイルした缶詰を次々と開けていく。
　パカッ。
　立ち昇る湯気。
　漂うのは、濃厚なビーフシチューの匂い、そして甘い果実の香り。
「さあ、食べてください。王都の全住民を三ヶ月養えるだけの量を持ってきました」
　ジークフリート少将も、メディシス侯爵も、なりふり構わず缶詰に群がった。
　一口食べた瞬間、彼らの目から涙が溢れた。
　凍りついていた王都の心臓が、再び力強く脈打ち始めたのだ。
　　　　　　　　　　◇
　食欲が満たされ、広間に活気が戻ったところで、私はあえて冷水を浴びせることにした。
「……皆さんが温まったところで、最悪の報告があります」
　私は、峠で拾ったガレリア帝国の軍服と、作戦地図を玉座の前に投げ出した。
「なっ……！　帝国の紋章！？」
「彼らはこの大寒波を『味方』につけました。国境の砦を迂回し、雪中行軍で王都へ直接攻め込んでくるつもりです。……既に、目と鼻の先まで迫っているはずです」
　広間が再び凍りついた。
　ジークフリート少将が血相を変えて地図を覗き込む。
「馬鹿な……！　この雪の中を何万という軍勢が移動できるはずがない！　補給はどうする気だ！？」
「彼らは寒さに強い。略奪しながら進むつもりでしょう。……そして、王都を落とせば、暖かい城と備蓄が手に入ると思っている」
　その時だった。
　見張りの兵士が、転がるように広間へ飛び込んできた。
「ほ、報告ォォォッ！！　王都北門の三キロ先に、所属不明の軍勢！　数は約三万！　白一色の武装で、こちらへ進軍してきます！！」
　悲鳴が上がった。
　三万の軍勢。対する王都の近衛兵は、寒さと飢えで半死半生の状態だ。
　国王が絶望に目を閉じた。
「……これまでか。もはや剣を握れる者すら……」
「諦めるのは早いです、陛下」
　私は立ち上がり、ジークフリート少将の肩をポンと叩いた。
「少将。以前、貴方は私に言いましたね。『兵器に使うなら最強のものを作れ』と」
「……アレン殿？」
「籠城戦は『兵站（ロジスティクス）』の戦いです。……彼らは雪の中を歩いてきた。腹は減り、凍えている。対する我々は、今、熱とカロリーを補給したばかりだ」
　私は窓の外、白銀の軍勢が迫る北の空を睨みつけた。
「私が持ってきたのは、食料だけじゃありませんよ。ベルナ工廠の最高傑作……雪原を駆ける『鉄の騎兵』を見せてあげましょう」
　反撃の準備は整った。
　飢えた白狼たちを、圧倒的な熱量（スチームパワー）で焼き尽くす防衛戦が始まる。