没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第39話 白銀の蹂躙と、湯気の城壁（スチーム・ファランクス）

　王都の北、雪原を見下ろす城壁の上。
　吹きすさぶブリザードの中、私はジークフリート少将と共に、迫り来る黒い影の大群を睨んでいた。
「……信じられん。本当に帝国軍の主力部隊だ」
　少将が双眼鏡を握りしめ、ギリッと歯を鳴らした。
　白一色の雪中迷彩を施した三万の軍勢。彼らは腰まである雪をラッセル（掻き分け）しながら、じわじわと王都へ接近している。
　彼らもまた、限界ギリギリのはずだ。補給線を持たず、王都の食料を奪うことだけを目標にした「背水陣の雪中行軍」。
「アレン殿。貴殿の持ってきた物資で、兵の何割かは動けるようになった。だが、多勢に無勢だ。……あの『鉄の馬車』十台でどう戦うつもりだ？　大砲も積んでいないのだろう？」
「ええ。ですが、最高の『熱』を積んでいます」
　私は城壁の下、広場に整列した十台の雪上蒸気車（スノーキャタピラ）を見下ろした。
　各車のボイラーは、限界まで石炭を焚べられ、真っ赤に燃え盛っている。圧力計の針はレッドゾーン手前だ。
「少将。門を開けてください。……迎撃に出ます」
「正気か！？　城壁という地の利を捨てるなど！」
「向こうは飢えた獣です。壁に張り付かれたら、数で押し切られる。……心をへし折るなら、平原（フィールド）での正面衝突（ショック・アンド・アウェア）に限ります」
　私の迷いのない目を見て、少将は大きく息を吐き、剣を抜いた。
「……全軍、北門を開けェッ！！　ベルナ卿の部隊に続け！！」
　　　　　　　　　　◇
　ガガガガガッ……！！
　凍りついていた巨大な城門が、鎖を引きちぎるような音を立てて開いていく。
　その向こう側では、帝国軍の先鋒三千人が、勝利を確信したような歓声を上げていた。
「門が開いたぞ！　王都の奴ら、寒さで狂って降伏しやがった！」
「メシだ！　暖かいスープと女が待ってるぞ！！」
　彼らが剣を振り上げ、雪を蹴り立てて突撃してくる。
　対するはこちら。
　私は先頭車両の天窓（ハッチ）から身を乗り出し、メガホン代わりの伝声管を握った。
「全車、前進（フォーワード）！！　汽笛を鳴らせ！！」
　プァァァァァァァァーーーッ！！！
　十台の雪上車が一斉に、耳をつんざくような甲高い汽笛を鳴らした。
　それは竜の咆哮よりも恐ろしく、吹雪の雪原に響き渡った。
「な、なんだ！？」
「巨大な……魔獣！？」
　突撃してきていた帝国軍の足が止まった。
　吹雪の奥から現れたのは、降伏の白旗を持った兵士ではない。
　煌々と輝く魔石ランプの「双眸」を持ち、黒煙を吐き、地響きを鳴らして突進してくる「十匹の鉄の怪物」だ。
「ひるむな！　ただの馬車だ！　魔法部隊、撃てェッ！！」
　帝国の指揮官が叫び、火球や氷槍が飛んでくる。
　だが、分厚い鉄板とリベットで装甲化されたトラクターの正面に当たっても、煤（すす）がつくか、弾き返されるだけだ。
「距離、百メートル……五十……今だ！　排気バルブ全開（ブロー・オフ）！！」
　私は手元のレバーを勢いよく引いた。
　他の九台も一斉にそれに従う。
　ドバシャァァァァァァッ！！！！
　車体の前面に設置されたノズルから、限界まで圧縮された「三百度の高圧蒸気」が、扇状に噴射された。
　氷点下二十度の雪原に、超高温の蒸気が放たれるとどうなるか。
　一瞬にして、視界を完全に奪う「真っ白な熱雲」が爆発的に膨張する。
「ぎゃあああああっ！！？　熱い！？　いや、冷たい！？」
「目があぁぁぁっ！　前が見えねえ！！」
　先鋒の兵士たちが、蒸気の壁に呑み込まれて阿鼻叫喚の悲鳴を上げる。
　重度の火傷にはならないよう距離は計算しているが、極寒の中でいきなり熱湯の霧を浴びせられれば、パニックを起こすには十分だ。
　さらに、熱雲はすぐに冷気で急激に冷やされ、無数の氷の粒（ダイヤモンドダスト）となって彼らの顔を叩きつける。
「轢き潰せ！！」
　蒸気の煙幕の中を、十トンの鉄の塊が無慈悲に進む。
　クローラーが彼らの盾を紙屑のように踏み砕き、槍をへし折る。
　一滴の血も流さず、ただ圧倒的な「質量」と「熱」と「音」だけで、帝国軍の先鋒三千人は完全に崩壊した。
「ば、化け物だァァッ！！」
「逃げろ！　竜のブレスを吐く鉄の魔獣だ！！」
　武器を放り出し、後ろの部隊へと雪崩を打って逃げ出していく帝国兵たち。
　私は深く息を吐き、レバーを引いて車を停止させた。
　　　　　　　　　　◇
　雪煙が晴れた後、私は城壁へと戻り、呆然としているジークフリート少将の横に立った。
「……信じられん。たった十台の『農機具』で、三千の精鋭を無傷で敗走させるとは」
「大砲で殺すより、未知の力を見せつけて心を折る方が効果的です。特に、飢えて疲労しきった相手にはね」
　私は冷たく言い放った。
　先鋒が逃げ帰ったことで、帝国軍の本隊は大混乱に陥っているはずだ。
　「王都には未知の防衛兵器がある」という恐怖が、彼らの足を止める。
「少将。これで第一段階（フェーズ・ワン）は終了です」
「第一段階……だと？　まだ三万の敵が残っているぞ」
「ええ。ですから、第二段階（フェーズ・ツー）に移行します。……名付けて『兵糧攻め（冬将軍の晩餐）』です」
　私は懐から、ベルナ領特産の「缶詰」を一つ取り出し、空へ放り投げた。
「奴らは雪の中にテントを張り、寒さと飢えに耐えながら陣を立て直すでしょう。……私たちは、この暖炉の効いた城壁の上で、温かい肉のシチューを食いながら、彼らが凍りつくのを待てばいい」
　最強の要塞は、大砲の数ではない。
　「絶対に尽きない熱と食料」だ。
　ガレリア帝国の三万の軍勢は、アレンの持ち込んだ『ロジスティクス（兵站）』という名の壁を前に、静かに、そして確実に死（凍死）へと向かっていくことになる。