没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第44話 夜を駆ける閃光と、黒煙の心臓（パワー・プラント）

　『第一回 ベルナ万国博覧会』の熱狂から一ヶ月。
　ベルナ特区の執務室には、毎日山のような嘆願書と注文書が届いていた。
「……アレン様。王都の公爵様から『我が家の寝室にもあの光をつけろ』と。金貨ならいくらでも払うそうですわ」
「隣国の王家からも視察の打診が来ているぞ。どうする、若様」
　エレナとガルシアが、悲鳴混じりの報告を上げてくる。
　万博の水晶宮（クリスタル・パレス）で披露した『白熱電球』の輝きは、それほどまでに強烈だったのだ。
　だが、私はデスクの上で設計図を引きながら首を横に振った。
「全てお断りだ。……いや、『待機リスト』に入れておいてくれ」
「お断りですって！？」
　ソファで優雅に紅茶を飲んでいたリリアーナが、信じられないという顔で身を乗り出した。
「莫大な利益を逃すおつもりですか！？　今なら言い値で売れますわよ！」
「電球（モノ）だけ売っても光らないんですよ、リリアーナ嬢。電気には『発電』と『送電』というインフラが不可欠だ。万博の発電機（ダイナモ）は、あのドーム一つを照らすのが限界なんです」
　私は窓の外、ルーン川の下流を指差した。
「街全体を、いや、ゆくゆくは王都まで照らすつもりなら……都市の心臓部となる『巨大な発電所』が必要だ」
　　　　　　　　　　◇
　ルーン川の河口付近。
　そこでは今、かつてない規模の土木工事が行われていた。
　動員されているのは、大寒波の際に降伏し、ベルナの労働者となったガレリア帝国の兵士、約三万人だ。
「そら、コンクリートを流し込め！　固まる前に平らにならすんだ！」
「おう！　今日の昼飯は『カレーうどん（東方貿易の小麦粉使用）』らしいぞ！　気合い入れろ！」
　帝国兵たちは、ツルハシやスコップを手に、恐ろしいほどの熱量で働いていた。
　飢えと寒さで死にかけた雪原の記憶は遠く、今は「安全な宿舎」と「美味すぎる三食の飯」、そして「給金」のために、喜んでベルナのインフラ整備に従事している。
　彼らの手によって、巨大なコンクリートの基礎が次々と打ち込まれていく。
「……すげえな、若様。三万人もいりゃあ、山だって平らになるぜ」
　現場監督のゴンゾが、汗を拭いながら呆れたように笑った。
　その基礎の上に組み上げられつつあるのは、城よりも巨大な鉄骨の建屋と、空を突くような三本の巨大な煙突だ。
「『第一ベルナ火力発電所（サーマル・パワー・プラント）』。これが、新しい時代の心臓部だ」
　私は完成予想図をゴンゾに見せた。
　北の鉱山から鉄道（予定）と川船で運ばれてくる無尽蔵の「石炭」を燃やし、ルーン川の「水」を沸騰させる。
　発生した超高圧の蒸気が、建屋の中に鎮座する巨大なタービンを回し、直結された大型発電機を駆動する。
「万博の時の何百倍ものエネルギーを生み出す。これ一基で、十万人の生活を賄える計算だ」
「十万人……！　見当もつかねえ数字だな」
「おまけに、タービンを回し終えた蒸気は、配管を通って隣接する『テルマエ（公衆浴場）』や温室の暖房に再利用される。無駄ゼロの熱電併給（コージェネレーション）システムだ」
　私の説明に、同行していたレイノルズ博士が目を輝かせた。
「素晴らしい！　まさに科学の勝利じゃ！　……してアレン、これほどの電力、どうやって街に配るんじゃ？　バケツに入れて運ぶわけにはいかんじゃろ？」
「ええ。電線（ケーブル）を使います。……ですが、ここからが一番の問題なんです」
　　　　　　　　　　◇
　私は博士を伴い、工廠の実験室へ戻った。
　机の上には、束ねられた銅線が置かれている。
　電気を遠くまで送るには、電圧を高くする必要がある。だが、高圧の電気が流れるむき出しの銅線に人が触れれば、一瞬で黒焦げ（感電死）だ。
「電気は、水と同じです。漏れないように『パイプ』で包んでやらなきゃならない」
　万博の時は、距離が短かったためガラス管や布で誤魔化したが、街中に張り巡らせる屋外の電線には、雨風に耐え、かつ柔軟に曲がる「絶縁体」が絶対に必要だった。
「布じゃ水が染み込むし、ガラスじゃ曲げられない。……何か、ゴムのような弾力があって、電気を通さない素材はないかのう」
「あるんですよ、博士。東方貿易で、トウゴウ提督に頼んでおいた『南の島の樹液』がね」
　私は棚から、一つの木箱を取り出した。
　中に入っているのは、黒っぽくて弾力のある塊。
　天然ゴム（生ゴム）だ。
「これを銅線に巻きつければ……」
「ダメです。生ゴムは気温が上がるとベタベタに溶け、冬にはカチカチに割れてしまいます」
　私は生ゴムの塊を指で押し潰しながら言った。
　そのままでは工業製品としては使い物にならない。歴史上でも、ゴムが真の実力を発揮したのは、ある「魔法の粉」を混ぜて加熱する技術が発明されてからだ。
「……硫黄（いおう）です」
「火薬の材料じゃな？」
「はい。生ゴムに硫黄を混ぜて加熱（加硫）すると、分子が結びついて、熱にも寒さにも強い最強の弾性体（エラストマー）に化けるんです」
　私は実験用のゴーグルを装着した。
　発電所という「心臓」は完成しつつある。
　次は、その血液（電気）を街の隅々まで安全に届けるための「血管」を作る番だ。