没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第47話 伝書鳩の引退と、光速の郵便（テレグラフ）

　バサァァァッ！！
　ベルナ領の執務室のバルコニーに、強風と共に巨大な影が降り立った。
　空輸騎士団長ゲイルの相棒、飛竜（ワイバーン）のハヤテだ。
「……ハァ、ハァ……若様！　王都からの急ぎの書簡ですぜ！」
　ゲイルは皮鎧についた霜を払いながら、一枚の羊皮紙を差し出した。
　王都からベルナ領まで、馬車なら数日かかるところを、彼はワイバーンの最高速度で飛んできたのだ。
「ご苦労だったな、ゲイル。……記録は？」
「王都の城壁を出てから、きっちり三時間！　風の魔石で加速しっぱなしでしたからね。どうです、最速記録更新でしょう！」
　ゲイルが誇らしげに胸を張る。
　確かに、物理的な移動手段としては圧倒的な速さだ。だが、私は書簡に目を落としながら首を横に振った。
「遅いな。……三時間もあれば、王都の小麦の相場は二回は変動する」
「お、遅い！？　これ以上速く飛んだら、俺もハヤテも空中分解しちまいますよ！？」
「物理的に運ぶから時間がかかるんだ。……手紙（モノ）を運ぶ時代は、今日で終わる」
　私は呆然とするゲイルを連れて、階下の通信室へと向かった。
　　　　　　　　　　◇
　通信室には、リリアーナとレイノルズ博士が待ち構えていた。
　机の上には、真鍮（しんちゅう）と木で作られた、奇妙な機械が二台並んでいる。
「アレン様、王都までの『専用線』の敷設、完了しておりますわ」
　リリアーナが、窓の外へと伸びる黒いケーブル（加硫ゴム被覆線）を指差した。
　送電網の工事に便乗し、王都のメディシス侯爵邸まで、密かに「通信用の細い電線」を引かせていたのだ。
「博士、こいつの仕組みをゲイルに説明してやってくれ」
「うむ！　ゲイルよ、よぉく見ておれ」
　博士は机の上の機械――**『電信機（テレグラフ）』**のスイッチ（電鍵）に指を置いた。
「このレバーを押し込むと、電気が流れる。すると、あっちにある鉄の芯（電磁石）が磁力を持ち、上の金属板を引き寄せるのじゃ」
　カチッ。
　博士がレバーを押した瞬間、隣に置かれたもう一台の機械から「カチッ」と鋭い音が鳴った。
　レバーを離すと、バネの力で金属板が戻り「カチャッ」と音がする。
「……音が鳴っただけじゃねえか。それが手紙の代わりになるのか？」
「ただの音じゃない。『オン』と『オフ』の長さだ」
　私は黒板に、点（・）と線（－）を組み合わせた暗号表を書き出した。
「短いクリック音（トン）と、長いクリック音（ツー）。この二つの組み合わせで、文字を表現する。……前世の偉人が作った『モールス信号』のベルナ版だ」
　私は電鍵の前に座り、王都のメディシス侯爵邸に向けて信号を打ち始めた。
　トントンツー、ツートントン……。
　リズミカルな打鍵音が室内に響く。
　送ったメッセージは『オウトノ テンキハ？（王都の天気は？）』。
　数秒の沈黙。
　ゲイルが「ほら、何も起きねえ……」と言いかけた、その時だった。
　カチカチカチッ！　カチャ、カチッ！
　誰も触れていない受信機から、勝手に金属音が鳴り始めた。王都側にいる受信手（シオンを派遣してある）が、信号を送り返してきたのだ。
　私は手元の紙に、音を文字に変換して書き取っていく。
『イマ アメガ フリハジメタ（今、雨が降り始めた）』
「……な、なんだそりゃあ！？」
　ゲイルが目玉が飛び出るほど驚き、受信機を覗き込んだ。
「王都と会話してるのか！？　たった今！？　ワイバーンで三時間かかる距離を、一瞬で！？」
「電気は一秒間に地球を七周半する速さで進むからな。王都までの距離なんて、ゼロみたいなものだ」
　私はペンを置き、リリアーナを見た。
　彼女の体は、歓喜と興奮で小刻みに震えていた。
　商人である彼女には、この機械がどれほどの「兵器」であるか、瞬時に理解できたのだ。
「……アレン様。王都の穀物相場や、他国の情勢。……私たちはそれを、王都の誰よりも早く知ることができるのですね？」
「ああ。暴落の情報を知る前に売り抜け、高騰の情報を知る前に買い占めることができる」
「情報の独占……！　無敵の錬金術ですわ！！」
　彼女の目が、完全に金貨の形（＄＄）になっていた。
　これまで商人は、足の速い馬や伝書鳩を使って情報をやり取りしてきた。
　だが、電信機（テレグラフ）の登場により、そのスピード競争は次元が変わった。
　情報を制する者が、市場を制する。
「ゲイル、落ち込むことはないぞ」
　私は肩を落とす飛竜騎士の背中を叩いた。
「急ぎの『情報』は電線で送るが、人間や金塊、大量の物資は電線じゃ送れない。お前たちの空輸ルートは、これからもっと重要になる」
「そ、そうですよね！　びびらせやがって……！」
　こうして、ベルナ領は「情報の光速化」に成功した。
　しかし、強大すぎる力は、必ず敵を生む。
　私たちが王都の市場を「先物取引」で荒らし始めたことで、旧態依然とした特権を奪われた保守派の貴族たちが、牙を剥き始めることになる。