没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第55話 竜の悲鳴と、宙に浮く絹袋（ホットエア・バルーン）

　ベルナ特区が「映画」の熱狂に包まれてから数週間。
　都市の経済は完全に限界突破（オーバーヒート）を起こしていた。
「若様！　もう勘弁してくだせえ！　ハヤテの腰が砕けちまいます！」
　執務室に転がり込んできたのは、空輸騎士団長のゲイルだった。
　彼の相棒である飛竜（ワイバーン）のハヤテは、窓の外のバルコニーでゼェゼェと荒い息を吐き、舌をだらりと垂らしている。
「王都の貴族どもが『扇風機を今すぐ空輸しろ』だの、『蓄音機とレコードを百枚届けろ』だの、無茶苦茶な注文ばかり押し付けてきやがる！　飛竜は馬車じゃねえんだ、十トンもの荷物は運べねえ！」
「……すまないな、ゲイル。需要が供給（ロジスティクス）を完全に超えてしまった」
　私はハヤテの鼻面を撫でながら謝った。
　ワイバーンは時速百キロ以上で飛べる最高の「連絡機」だが、生き物である以上、積載量（ペイロード）には限界がある。せいぜい人間数人と、軽い郵便物程度だ。
　重い工業製品を空から大量に運ぶには、羽ばたいて飛ぶ「鳥」の構造では物理的に無理がある。
「アレン様、王都までの鉄道敷設はまだ時間がかかりますわよ。どうするおつもり？」
　リリアーナが、売上帳簿を叩きながら急かしてくる。
　私は窓の外、青く澄み渡った初夏の空を見上げた。
「……自力で羽ばたくから疲れるんだ。何もしなくても『勝手に浮く力』を利用すればいい」
「勝手に浮く？　魔法の絨毯（じゅうたん）でも作るのか？」
「いいえ、物理学の基本『アルキメデスの原理（浮力）』です」
　　　　　　　　　　◇
　数日後。ベルナ特区の郊外にある広場。
　そこには、直径二十メートルにも及ぶ巨大な「布の袋」が、地面にぺしゃんこになって広げられていた。
「アレン。これ、東方から輸入したシルクよね？　随分とゴムの匂いがするけど」
　動きやすい乗馬服に着替えたソフィアが、布の表面を撫でて首を傾げた。
「ええ。空気が漏れないように、シルクの表面に『加硫ゴム』を薄くコーティングしてあるんです。……さあ、膨らませますよ」
　私は布の袋の開口部に設置された、金属製のバーナー（石炭ガスと液化燃料の混合器）のバルブを開いた。
　ゴォォォォォッ！！
　強烈な炎が吹き上がり、袋の中に熱風を送り込み始める。
　すると、ぺしゃんこだった巨大なシルクの袋が、まるで命を吹き込まれた巨獣のように、むくりと起き上がり始めた。
　パンパンに膨らみ、真ん丸な「気球」の姿になる。
「浮いた！　おい、袋が勝手に空に向かって引っ張られてるぞ！？」
　ゲイルが、気球の下に吊るされた籐（とう）で編まれたゴンドラ（カゴ）を必死に押さえつけながら叫んだ。
　ゴンドラは、留め具のロープがちぎれんばかりに軋み、今にも空へ飛び立ちそうになっている。
「温められた空気は膨張し、周囲の冷たい空気よりも軽くなる。……それが『浮力』です」
　私はゴンドラにひらりと乗り込んだ。
「さあ、初飛行（テストフライト）だ。ソフィア様、ゲイル。乗るか？」
「乗るわ！」
「お、俺も行きますぜ！　羽がないのに飛ぶなんて信じられねえがな！」
　二人が乗り込んだのを確認し、私は地上でロープを抑えている作業員たちに合図を送った。
「係留ロープ、解放（リリース）！」
　バツンッ！
　ロープが放たれた瞬間。
「……えっ？」
「うおおおおっ！？」
　フワリ、という内臓が浮き上がるような感覚と共に、ゴンドラは音もなく、しかし猛烈なスピードで空へ向かって「落ちて」いった。
　ワイバーンのような羽ばたきの振動も、風を切る轟音もない。
　ただ、静寂の中をエレベーターのように上昇していく。
　　　　　　　　　　◇
　高度五百メートル。
　バーナーの燃焼音だけが響く中、私たちは雲の下を漂っていた。
「……信じられない。私、空に浮いているわ」
　ソフィアがゴンドラの縁から身を乗り出し、眼下に広がる世界を見て息を呑んだ。
　おもちゃのように小さく見えるコンクリートの摩天楼。太陽の光を反射するルーン川。そして、遠くには王都の城壁までが見渡せる。
　ハヤテに乗って空を飛び慣れているゲイルでさえ、足がすくんでいる。
「す、すげえ……。ハヤテの背中より安定してやがる。全然揺れねえし、これなら十トンの荷物でも余裕で持ち上げられちまうな……」
「それが気球（バルーン）の力だ」
　だが、私はバーナーの火力を調整しながら、厳しい顔で風を読んでいた。
「問題は『推進力』だ。気球は浮くことはできても、進む方向は『風まかせ』なんだよ」
　上空の風に流され、気球はゆっくりと東の海の方角へ流されている。
　王都へ行きたくても、風が逆向きならどうしようもない。これでは「定時運行」が絶対条件である物流インフラとしては失格だ。
「アレン、どうするの？　このままじゃ海に落ちちゃうわ！」
「心配ありません。風の層（レイヤー）は高度によって向きが違う。……少し高度を下げて、陸へ向かう風を捕まえます」
　私はバーナーの火を弱め、気球内の熱気を少し逃がした。
　ゴンドラがゆっくりと降下し、別の風に乗って安全な平原へと着陸軌道を取る。
　無事に地面に降り立った後、私はしぼんでいく巨大な気球を見上げながら宣言した。
「実証実験は成功です。浮力で重い荷物を持ち上げられることは証明された。……なら、次はこいつに『骨』を入れて形を固定し、蒸気エンジンとプロペラをつけて『強引に風に逆らって進む船』を作ります」
「空飛ぶ船……！」
「ええ。ベルナの空を覆い尽くす、巨大な硬式飛行船（ツェッペリン）の建造計画をスタートします」
　ワイバーンの限界を超え、物理学がもたらした空の征服。
　だが、その圧倒的な力を聞きつけ、かつての敵国が「視察団」という名目でベルナ領へやってくることになる。