企業再生のプロ、倒産寸前の貧乏伯爵に転生する

第31話 回転する巨刃と失われた地下鉄

　伝説の【岩竜（ロック・ドラゴン）】を物理と爆薬で叩きのめした数時間後。
　意識を取り戻した巨竜は、アレクが差し出した高純度の魔石と、美味しい鉱石（ミスリル合金の端材）を餌付けされたことで、すっかり大人しくなっていた。
「グルル……（美味い、もっとくれ）」
　竜は尻尾を振り、まるで忠犬のようにトンネルの入り口に鎮座した。番犬ならぬ、最強の「番竜」の誕生だ。
「……信じられん。誇り高き古竜を、餌で飼い慣らすとは」
　魔法王国の特使リゼロッテが、呆れたように杖をつく。
「利害の一致ですよ。彼は寝床と食事を、俺たちは安全を手に入れる。……さて、問題はここから先だ」
　アレクは、爆破で開いた大穴の奥、崩れやすい地層を指差した。
「ダイナマイトは強力だが、地盤が弱い場所で使うと落盤の危険がある。ここからは『掘る』のではなく、『削り進む』必要がある」
　アレクは工場のドワーフたちに指示し、新たな機材を搬入させた。
　それは、円筒形の巨大な鉄の塊だった。
　先端には、無数の回転刃（カッター）がついた円盤が取り付けられている。直径は十メートル。トンネルの断面そのものの大きさだ。
「なんだ、この巨大な筒は？」
　エレノアがペタペタと鉄の肌に触れる。
「【魔導シールドマシン（トンネル掘削機）】だ」
　アレクは胸を張った。
「この先端の円盤（カッターフェイス）を回転させて土を削り取り、同時に削った土を後方へ排出する。そして、機械が前進した直後に、内側から『セメントの壁（セグメント）』を組み立ててトンネルを補強する」
　掘削と壁作りを同時に行う、現代土木工事の傑作だ。
　動力は、岩竜から分けてもらった膨大な地脈エネルギーと、高出力魔導モーター。
「……掘りながら、壁を作る？　そんな器用なことが自動でできるのか？」
　リゼロッテが片眼鏡を光らせる。
「見ていてください。……シールドマシン、起動！」
　
　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！
　
　巨大な円盤が唸りを上げて回転を始めた。
　超硬合金で作られた刃が岩盤に食い込み、バリバリと音を立てて砕いていく。
　マシンは芋虫のようにゆっくりと、しかし確実に地中へと潜っていく。
　その後ろには、綺麗に整形されたコンクリートのトンネルが産み落とされていく。
「速い……！　手掘りの百倍、いや千倍の速度だわ！」
　シルヴィアが感嘆の声を上げる。
　数キロ掘り進んだ、その時だった。
　ガガガガッ！！
　突如、シールドマシンが異常振動を起こし、緊急停止した。
「故障か！？」
　アレクが計器を確認する。
「いや、違う。……『硬すぎるもの』に当たったんだ。岩盤じゃない。金属反応だ」
　アレクたちはマシンの先端へ向かった。
　カッターが削り取った壁の向こうに、鈍い銀色の輝きが見えた。
　それは、天然の鉱脈ではなかった。
　明らかに人工的に加工された、継ぎ目のない金属の壁だった。
「こ、これは……【オリハルコン】！？」
　リゼロッテが叫び、壁に駆け寄った。
「間違いない！　神話の時代に失われた、魔法金属オリハルコンの合金だ！　現代の魔法でも傷一つつけられぬ最強の金属……なぜこんな地下深くに？」
　アレクは壁に手を当てた。
　――構造解析。
　（……なるほど。これは壁じゃない。『扉』だ）
　アレクは壁の端にある、掌サイズの窪みを見つけた。魔力認証キーだ。
「リゼロッテ殿。貴女の魔力をここに流してくれませんか？　古代語が読める貴女なら、開けられるはずだ」
「わ、私が？　……分かった」
　リゼロッテが杖を窪みに当て、詠唱を紡ぐ。
　すると、オリハルコンの壁に幾何学模様の光が走り、重低音と共に左右にスライドした。
　プシュウウウウ……。
　数千年分の空気が入れ替わる音がした。
　開かれた扉の向こうに広がっていた光景に、全員が言葉を失った。
　そこは、広大なドーム状の空間だった。
　天井には、今も生きている魔導照明が星空のように瞬いている。
　床は白く輝く石材で舗装され、そこには二本の金属のレールが、遥か彼方まで伸びていた。
　そして、ホームらしき場所には、流線型の美しい乗り物が静かに眠っていた。
「……地下鉄（メトロ）？」
　アレクが呟く。
　それは、アレクの前世の記憶にある地下鉄と、この世界の魔法技術が融合したような光景だった。
「古代遺跡……いや、これは『古代魔法文明』の遺産か！」
　リゼロッテが震える声で言う。
「伝承にはあった。かつて、星の地下を網の目のように結び、人々を瞬時に運んだ『魔法の回廊』があったと。……まさか実在したとは！」
　アレクたちは、眠れる車両に近づいた。
　車輪はない。レールから数センチ浮いている。
「【磁気浮上式鉄道（リニアモーターカー）】か。……魔法で浮かせ、磁力で推進する。俺が作ろうとしていた未来が、過去にあったとはな」
　アレクは苦笑した。
　だが、車両は完全に沈黙している。魔力切れだ。
「動くのかしら、これ？」
　エレノアが車体を突く。
「動力源さえあればな。……リゼロッテ殿、この路線の行き先は分かりますか？」
　リゼロッテはホームにある古代文字の看板を解読した。
「『帝都アルカディア方面』……そして反対側は『王都ユーフェミア中央』。……なんと！　この線路は、我が国の首都まで直結しているぞ！」
　歓喜の声。
　山を掘り抜くどころか、既に完成されたトンネルと線路が見つかったのだ。これを使えば、工期は数年から数日に短縮される。
「よし。なら、コイツを叩き起こそう」
　アレクは車両の動力部に手を触れた。
　そこには、干からびた巨大な魔石のソケットがあった。
「俺の魔力を『電力』に変換して、直接流し込む。……シルヴィア、感電するなよ」
　アレクは両手に青白い稲妻を纏わせた。
　イメージするのは、高電圧の大電流。
「――強制起動（ジャンプ・スタート）！！」
　バチバチバチッ！！
　激しいスパークが散り、車両のボディに光のラインが走った。
　ブウゥゥン……。
　数千年の眠りから覚めた古代のリニアモーターカーが、重力から解き放たれ、さらに高く浮上した。
　車内の照明が灯り、自動ドアが開く。
「……凄まじい。貴公の魔力は底なしか？」
　リゼロッテが呆然と呟く。
「ただの『変換効率』の問題ですよ。……さあ、試運転だ。全員乗れ！」
　アレクが運転席（コクピット）に座り、魔力制御盤を握る。
　構造は理解した。操作も解析済みだ。
「次は～、魔法王国ユーフェミア～、ユーフェミア中央～」
　アレクがおどけてアナウンスを真似る。
「発車！」
　キィィィィィン！！
　リニアは音もなく加速した。
　その速度は、アレクの機関車をも凌駕する。時速三百キロ、いや五百キロ。
　地下の闇が、光の帯となって後方へ飛び去っていく。
「速いっ！　速すぎますわアレク様！」
　セシリアが悲鳴を上げながらアレクにしがみつく。
「これが古代の叡智……。我々魔法使いは、こんな素晴らしい技術を忘れてしまっていたのか……」
　リゼロッテは、窓の外を流れる古代のトンネル壁面を見つめ、涙を流していた。
　彼女のプライドは砕かれたが、それ以上に、失われた技術への憧憬（どうけい）が勝ったのだ。
　わずか一時間後。
　リニアは減速し、光溢れる地上へと飛び出した。
　そこには、水晶で作られた塔が立ち並ぶ、幻想的な都市が広がっていた。
　魔法王国ユーフェミア。
　本来なら数ヶ月かかる旅路を、彼らは半日で踏破してしまったのだ。
「……着いたな」
　アレクがリニアを停止させると、リゼロッテが彼の肩を掴んだ。
「アインハルト伯爵。……貴公は、歴史を変えた。この地下鉄を復活させれば、両国は兄弟のように繋がるだろう」
　彼女の顔は紅潮していた。
「頼む。この技術の解析と復旧に、力を貸してくれ。……いや、私の『研究パートナー』になってくれ！」
　その熱烈な眼差しに、エレノアとセシリアが即座に反応した。
「ちょっと！　研究パートナーってどういう意味よ！」
「抜け駆けは許しませんわよ、魔女様！」
　新たなライバルの出現と、古代遺跡の発見。
　アインハルト領の鉄道網は、国境を越え、時代すらも超えて広がり始めた。
　だが、古代の遺産が眠っていたのは、地下だけではなかった。
　魔法王国の空に、不穏な影――【古代浮遊要塞】の影が、微かに揺らめいていたのである。