企業再生のプロ、倒産寸前の貧乏伯爵に転生する

第33話 黄金の泥と黒船の脅威

　魔法王国での冒険と、古代遺跡の発見から数日後。
　アインハルト領に戻ったアレクは、世界を救った英雄の顔から一転、泥だらけの作業着姿で広大な湿地帯に立っていた。
「……ここだ。ここを『穀倉地帯』にする」
　アレクが指差したのは、領地の南側に広がる未開拓の湿地だ。
　後ろには、呆れ顔のエレノアと、興味津々のセシリア、そして忠実なメイドのシルヴィアが控えている。
「ねえアレク。せっかく魔法王国の『名誉賢者』になって、空飛ぶ要塞まで手に入れたのに……なんで泥遊びなの？」
　エレノアがドレスの裾を摘まみ上げ、不満げに口を尖らせる。
「泥遊びじゃない。『田んぼ』を作るんだ」
　アレクはスコップを地面に突き刺した。
「パンもいいが、俺はどうしても『米』が食いたい。炊きたての白米に、新鮮な卵を落として醤油をかける……あの黄金の至福（TKG）を再現するためには、水田開発が不可欠だ」
　アレクの食への執念は、時に国家予算をも凌駕する。
　彼は両手を地面につけた。
「――領域再構築・整地（テラフォーミング）」
　ズズズズズ……ッ！
　湿地の水が引いていき、デコボコだった地面が平らにならされる。
　さらに、地下から粘土層を持ち上げて水を漏らさない底を作り、川から用水路を引いて水を張り巡らせる。
　数キロ四方に及ぶ、幾何学的に美しい「水田」が、わずか一時間で完成した。
「……相変わらずの建築速度ですわね。でも、この広い泥の中に、一つ一つ種を植えるのですか？　腰が壊れますわよ」
　セシリアが心配そうに見つめる。
　通常、田植えは重労働だ。農民たちが総出で行っても数日はかかる。
「だから、こいつの出番だ」
　アレクは、工場の格納庫から新たなマシンを呼び出した。
　それは、小型のトラクターのような車体に、カマキリの爪のようなアームが無数に取り付けられた奇妙な機械だった。
　【高速魔導田植機（ライス・プランター）】――通称『早苗ちゃん一号』。
「苗をセットすれば、このアームが正確に、かつ高速で泥に植え付けていく。動力は魔導エンジン。シルヴィア、乗ってみろ」
「はい、旦那様」
　シルヴィアが運転席に座り、苗箱をセットする。
「発進！」
　キュルルルル……！
　軽快なエンジン音と共に、田植機が水田の上を滑るように走り出した。
　ガシャコン、ガシャコン、ガシャコン！
　背後のアームが目にも止まらぬ速さで動き、等間隔に、完璧な角度で苗が植えられていく。
　それはもはや農業ではない。緑の絨毯を織り上げる工業だ。
「すごいです！　これなら、私一人で領地全ての田植えが終わります！」
　シルヴィアが珍しく興奮してハンドルを握る。
　その様子を見て、最初は嫌がっていたエレノアも目を輝かせた。
「ちょっとシルヴィア、私にも運転させなさいよ！　泥を跳ね飛ばすの、楽しそうじゃない！」
「お待ちください、次は私の番ですわ！」
　泥んこ遊びに興じる公爵令嬢と王女。平和な光景だった。
　だが、その平和は長くは続かなかった。
　夕暮れ時。
　作業を終え、泥だらけの顔を洗おうとしていたアレクの元に、一台のバイクが猛スピードで駆けつけてきた。
　乗っていたのは、帝都の情報屋、ダークエルフのルナだった。
「アレク！　大変だよ！」
　ルナはヘルメットを脱ぎ捨て、息を切らせて叫んだ。
「西の海から、見たこともない船団が来た！　……『黒い煙』を吐く、鉄の船だ！」
　アレクの目が鋭くなった。
「……蒸気船（黒船）か」
「うん。十隻以上の艦隊で、帝国の港町『ポルト』の沖合に停泊してる。彼らは『西の産業連邦（ウェストランド）』と名乗って、開国と通商条約……それと、アインハルト領の『技術引き渡し』を要求してる！」
「技術引き渡しだと？」
「そう。『魔導機関』や『鉄道』の技術を全て寄越せって。拒否すれば、港町を砲撃するって脅してるんだ！」
　アレクはタオルで顔を拭い、泥のついた作業着を脱ぎ捨てた。
　その下から現れたのは、いつもの冷徹な領主の顔だ。
「……舐めた真似を。せっかくの田植え日和を台無しにしてくれたな」
「どうするの？　相手は大砲を持ってるよ。帝国の木造帆船じゃ勝負にならない」
　ルナが不安げに見上げる。
　アレクはニヤリと笑った。
「大砲？　蒸気機関？　……ふん、一世紀前の骨董品だ」
　アレクは通信機（トランシーバー）を取り出した。
「シルヴィア、エレノア、セシリア！　田植えは中断だ。……『漁』に出るぞ」
『漁、ですの？』
「ああ。西の海に、たちの悪いサメが現れたらしい。……俺たちの技術を盗みに来た泥棒だ」
　アレクは空を見上げた。
　そこには、魔法王国から持ち帰り、領地上空に係留していた【天空要塞アーク】の巨体が浮かんでいる。
　だが、今回はあれは使わない。大きすぎて港町ごと吹き飛ばしてしまうからだ。
「ルナ。港町まではどれくらいだ？」
「鉄道を使えば三時間。……でも、海上の敵をどうやって叩くの？」
「俺たちには『海軍』はない。……だが、『空軍』なら作れる」
　アレクは工場へと走った。
　格納庫の奥に眠っていた、試作段階の「あれ」を起動する時が来たのだ。
　空を飛び、海を制する、魔導技術の粋を集めた鉄の猛禽（もうきん）。
「準備しろ！　相手が産業革命（スチームパンク）で来るなら、こっちは近未来（サイバーパンク）で迎撃してやる！」
　アインハルト領の工場の煙突から、黒煙ではなく、青白い魔力の光が立ち上る。
　時代遅れの侵略者たちに、本当の「技術格差」を教えるための戦いが始まろうとしていた。