どこまでも醜い私は、ある日黒髪の少年を手に入れた

終章

無風

　いくつもの影が、木々の間を駆け抜ける。

　それも地上ではなく樹の上を、枝から枝へ飛び移りながらだ。

　体重を感じさせない身軽さで枝をしならせ、木の葉を舞い散らせながら影が飛ぶ。

　彼女たちは闇に潜み、闇に生きる者。


　その名も────『ヌンジャ』。


　言葉の意味はよく分からぬが、初代国王ファナカがそう命名した以上それは絶対である。

　ともかく、主を守ることを役割とする黒騎士たちと違い、ヌンジャは諜報と暗殺に特化した存在だ。

　事実、これまで誰に知られることもなく、ヌンジャはアイーシャの敵を追い詰め、静かに、そして確実に、その命を奪ってきた。

　────だがそれが、今は逆転している。

「────────っ！」

　また一つ、叫び声が聞こえた。

　これで七人目だ。

　森に潜み、機を見てはぐれ者たちマーヴェリックスを奇襲する予定だったヌンジャ部隊は、突然の襲撃により散開し、逃走せざるを得ない状況にあった。

　相手が何者かは分からない。

　なぜなら、その姿も、気配も、音も匂いも、何一つ感じ取ることが出来なかったからだ。

　……いや、誰であるのか、予想はついている。

　はぐれ者たちマーヴェリックスの射手、『無風かぜなし』と呼ばれるエルフ。

　弓を手に持てば百発百中、さらに卓越した追跡技能と隠形術から、標的とされたものは撃たれてなお、その存在を認識できないとすら言われている、恐るべき狩人。

　その噂は、紛れもない事実であったのだ。

「──────っ！！」

　仲間の叫びがまた、森のどこからか響いてくる。

　これで八人目。

　ヌンジャの一部隊を率いているヘルガは、久しく感じることのなかった恐怖に、冷たい汗を滲ませた。

　相手を認識することすら出来ずに追い詰められている、というのもあるが、一番の要因は仲間の叫び声だろう。

　ヌンジャは通常、例え拷問を受けたところで、叫び声ひとつ漏らすことはない。
　そういう訓練を受けている。

　そのヌンジャが、遠く離れていても聞こえるような悲鳴を上げているのだ。

　尋常のことではない。

　一体なにをされれば、優秀な仲間たちがあのような声で叫ぶのか。

　同じ訓練を受け、また自らも拷問に精通しているヘルガにすら、全く想像が出来なかった。

「────っ！！！」

　九人目。

　だんだん、声が近くなっている。

　そして、率いている部隊の中で残っているのはすでに、ヘルガ一人となっていた。

　ヘルガは意を決し、樹上から飛び降りると、そのまま木を背にして剣を構えた。

　自分が狩人に追われる獲物でしかないと、正しく理解したからだ。

　このまま逃げ続けても、仲間たちと同じ末路を辿るだけ。
　それならばいっそ、迎え撃った方がまだ勝機はあると判断したのだ。

　木を背にしているため、背後を気にする必要は無い。

　感覚を研ぎ澄ませ、前方と上下左右に注意を向けながら、その時を待つ。

　動きはない。

　見えるのは植物と大地と日の光。

　音はない。

　聞こえるのは鳥の声、虫の音ね、木の葉のざわめき。

　匂いはない。

　感じるのはただ、森の匂いだけ。


　……だがその痛みは、なんの前触れもなく、なんの予兆もなく、唐突にヘルガの身体を貫いた。


「アッ──────！」

　魂切るような悲鳴を上げ、ヘルガはその場に膝を付くと、倒れ込みそうになる身体を両手で支えた。

　何が起きたのか、全く理解できなかった。

　攻撃を受ける直前まで、確かになにも感じなかったのだ。


「……風なくば、音なく、匂いなし」


　頭の上から声が聞こえ、視線を上げれば、そこには一人の少女が立っていた。

　感情を思わせぬ姿でこちらを見下ろすその少女こそ、はぐれ者たちマーヴェリックスの狩人、エルフのルナ。

（……そうか、これほどまでに）

　まさに、格の違いを見せつけられた思いだった。

　自分たちがヌンジャと名乗るのを憚られるほど、目の前の存在は完成されていた。

　おそらく、初代国王が思い描く『ヌンジャ』という存在は、彼女のような者の事を言うのだろう。

「……無念」

　一矢報いることすら出来ず、ヘルガは頭から地面に突っ伏した。

　まるで土下座をするような体勢で意識を失った彼女の尻には、子供の腕ほどもある木の枝が、深々と突き刺さっていたのだった。




◇


　────自分の中にこんな激情が存在しているとは、ルナは思ってもいなかった。

　かつて好奇心から故郷の森を離れ、人間にしては長い時間を、ルナは外の世界で過ごした。

　そしてその中で、悪意や嫌悪の視線に晒され続け、次第に感情を失っていった。

　怒るのではなく、悲しむのではなく、ただ、諦めた。

　ルナの世界は色を失い、植物が枯れるように、小さく萎しぼんでいった。

　……その世界に新しい芽が芽吹いたのは、少年と出会い、彼に抱かれた時だった。
　
　凪いでいた心に、風が吹いた。

　暖かな太陽の光が降り注ぎ、清らかな水が滾々こんこんと湧き出した。

　それは幸福であり、希望であった。

　世界は様々な色で満たされ、ルナはその感情が愛だという事を知った。



　その愛が、奪われた。



　少年を失った瞬間、ルナが感じたのは全てを凍り付かせるような絶望だった。

　心は冷え切り、身体は悴かじかみ、息をするのさえ辛いほどだった。

　だが、その凍り付いた心の底には、これまでに抱いてきたどのような感情とも違う、煮え滾るような熱い物が生まれていた。


　怒りだ。


　冷たい心の底で燃え続けた怒りの炎は、リディアに命じられた役目・・を終え、遅れて到着した森の中で、木々に紛れるようにリディアたちを狙う敵の姿を発見した瞬間、爆発した。

　
　────ヌンジャ、許すまじ。


　ルナは一切の音を立てず、木の葉さえも揺らさずに黒装束の女たちの背後に降り立つと、近くに落ちていた木の枝を拾い、容赦なく一人のヌンジャの尻にぶっ刺した。

「アバーーーーッ！？」

　括約筋を引き裂かれる激痛に、ヌンジャが奇声を上げる。

　だが、他のヌンジャたちが振り向いたとき、すでにそこにルナの姿はない。

　風のごとく別のヌンジャの背後に移動していたルナは、もう一度同じ事を繰り返した。

「アナヤッ！？」

　今のルナに慈悲はなく、容赦もなかった。

　散開して逃げるヌンジャを、一人、また一人と仕留めていく。

　射手として世に知られるルナであるが、それは天才である彼女の一つの側面に過ぎない。
　
　ルナの本質は、気配の断絶と卓越した観察眼にあった。

　野生の動物ですら感知できないほど己の気配を周囲に溶け込ませ、獲物の動きと環境を同時に観察し、未来視にも等しい精度で一瞬先を予測する。

　故に、ルナの攻撃は百発百中なのだ。

　それが遠距離であるか、近距離であるかなど関係ない。

　ルナに狙われた獲物は、全て等しく、彼女に狩られる定めにあるのだ。


「アッ──────！」


　十人目のヌンジャに引導を渡し(死んでない)、小さく息を吐いたルナは、木々の切れ間から覗くわずかな空を見上げた。

　まだ、炎は消えていない。

　全ての敵を倒し、愛する少年を取り戻すまで、ルナの怒りが静まることはないだろう。

　視線を戻したルナは、残りのヌンジャを討伐すべく、移動を開始した。

（……もっと、太い枝でもいいかも）

　そんな、恐ろしいことを考えながら。