自分が『所有物』になったけど全て思惑通りなので無問題。

14.種まきの終わり

　ルカと馬車で別れてから一週間が経つ。
　相変わらずソフィアは見目の良い男たちの関心を浴びている。最近ではソフィアの考えるが政策が奇抜であると、行政官たちの関心までも奪っているそうだ。実施に至ってはいないが、そこからヒントを得ているらしい。
　エルメーテから聞いた話をオリヴィアにすれば、「現代でもそういう政策があった気がする」と言っていた。この世界のストーリーを知り、この世界にはない知識を披露する。どうしたってソフィアに関心が集まるのは仕方がないことだった。ワガママで貴族の中の貴族であるエレノアでは太刀打ち出来ないのも無理はない。
「殿下が婚約破棄の機会を狙っているようですね」
「そうみたいだな」
「焦らなくても大丈夫なんですか？」
　パトリスが書類を書きながら興味深そうに聞く。俺の婚約書の承認欄を埋めてくれているのだ。いつもよりも雑に見えるのは気のせいだろうか。
「焦っても仕方ないし、元々婚約破棄は想定内だからな。ただ、必死に殿下の関心を引こうと頑張るエレノアの努力が報われないことだけが悲しい」
　エレノアはレオナルドと二人きりになろうと頑張っている。話し合って想いを確かめ合いたいと思っている。ソフィアばかり贔屓するのをやめて欲しいと、伝えたがっている。だけど、レオナルドはエレノアの誘いを何かと理由を付けては断り続けていた。
　なのに、ソフィアとお茶をする時間はある。
　余計にエレノアはソフィアへの憎悪を膨らませているのだ。
「正直殿下の何が良いかは分からないがな」
「確かに、政略とはいえ婚約者がいる身で、ソフィアへの態度を大っぴらにしていますからね。殿下に恥はないのでしょうか」
「陛下が何も言わないから余計に図に乗っているんだろ。陛下としてはリシャール家の娘と婚約すれば良いだけだから。どっちでも良いと思っているんだろうな」
「可哀想なエレノア。自分だけを見つめる男性と出会えたら良いのですが」
　パトリスが大袈裟に泣き真似をする。心にもないと分かるが言葉自体には同意出来る。
「自分の役をしっかり全う出来る男と結婚して欲しいよ」
　夫の役目、勤め人の役目、家族の役目。それぞれに課された役を正しく全う出来る男。当たり前のようで中々いない。
「アリーチェも自分の伴侶に望むことはそれだけなんですか？」
「別に？　俺は何も望まないよ」
「どうして？」
「俺が大体のものを持っているから。他人に求める必要がないから」
「なるほど。人は自分にないものを求める生き物ですからね」
　パトリスが俺にあるものを指を折って数えていく。その中に運の強さがあって笑いそうになった。賭け事で俺に一度も勝ていないからだろう。
「唯一ないのは純粋な腕力ですか？」
「俺自身が持っていなくても良いだろ、それは」
「そうですか？　時に力は必要ですよ。伴侶に求めてみては？」
「考えておくよ」
「話は変わりますが、マリーが明後日の晩に外出申請をしました。珍しい隊商が来ると教えてもらったようですよ」
「へー？」
　珍しい隊商。拠点を持たず各国で仕入れた商品を売り歩くところだ。入国報告は受けていなかったので知らなかった。
「大切な方へのプレゼントを買いに行くそうです。可愛いでしょう？」
「本当だな。でも夜の外出は危険だ。マリーにはそれとなく俺の好きな店を教えてやってくれ」
「あぁ、あなたが行きたがっていたお店とか？」
　パトリスが綺麗に微笑むので、俺も同じように返した。
「そう、頼むよ」
　パトリスから隊商のことを細かく聞いてから、俺は神殿を後にした。作成してもらいたい書類は後日受け取ることにした。

　♦︎

　パトリスはアリーチェの婚約書の作成を終えてから、座りっぱなしだった体をほぐすために神殿内を歩いていた。特に目的はなく、足の赴くまま進む。
　すでに月は真上にあり世界中が静かになっている。自分の歩く音だけが響いた。……そんな中で、突然自分以外の何かが現れ、パトリスは大きく肩を跳ねさせる。
「パトリス猊下、夜分にすまない」
　外套から顔を出したのは、ルカ・ランベールだった。
「王弟殿下？」
　突然の登場には驚いたが、ルカであることに驚きはない。むしろどこか想像していた自分がいる。
「何か急用ですか？」
「嘘偽りなく答えろ。アリーチェの婚約はどこまでが本気だ？」
　そして、何の目的があるのかも、想像通り。
　婚姻は祝福されるべきこと。本人からの口止めもない。
　パトリスは「全て本気ですよ」と答えた。
「先程、アリーチェから婚約書の作成を頼まれましてね。作っていたところなんです」
「相手は神官らしいな」
「ふふ、王弟殿下のご想像通りの方かと思いますよ。あとはお相手の気持ちが固まれば婚約書の効力が発生します。私としては、すぐにでも固まると思いますが」
　ルカは冷めた目でパトリスを見下ろした。
「そうか。まさかあいつが結婚するとはな。一生独り身だと思っていたよ」
「歳を取れば人恋しくなる夜が多いそうですよ。見た目に惑わされますが、アリーチェもただの男で、四捨五入すれば四十路ですから」
　これはアリーチェが言っていた言葉だ。ただ、人恋しい夜は甥のアランと一緒に寝ていると付け加えていたが。
「同窓として、アリーチェの結婚を祝福しましょうね。きっとアリーチェも喜びます」
　アリーチェの結婚式では自ら証人となり祝福を授けたいが、主人公の一人が許可してくれるかは微妙だ。
「結婚式で着飾るアリーチェはさぞかし美しいでしょうし、いずれ生まれる子どもも楽しみですね」
「はっ……そうだな」
　ルカはパトリスの勝手な想像に鼻で笑ったあと踵を返す。普段ならそのまま見送るが、少しだけ本人の口から聞きたくなった。――アリーチェをどう思っているのか。
「貴方は、アリーチェをどう思っているのですか？　わざわざ婚約の真偽を確かめに来るくらいなんですから、ただの同窓としては見ていないでしょう？」
　パトリスはおおよその検討はついているが、本人に確かめてはいないため想像の域を出ない。アリーチェをどう思っていようとこちらには何の関係もないが、答え次第では今後の身の振り方が変わる可能性は高い。
　ルカは足を止める、振り返った表情は何の感情も見えなかった。
「お前の思っている通りだよ」
　だが、その声は地の底から這うように低く、殺気立っている。どんな時でも平静を崩すことはなかった男の荒い口調と殺気立つ姿に笑いが溢れそうになった。
　パトリスは顔に出さないよう努めるのに必死だ。
「初めてですね。ご自身の気持ちをはっきりさせるなんて。でも私が思っていることを正しく知っているんですか？」
「昔から俺をあいつに夢中にさせようとしていたくせに。俺があいつの犬になれば扱いやすいから」
　バレていたか。王弟殿下がアリーチェの犬になれば面白い上に扱いやすいと思っていたが、中々思うようにはいかなかった。
　パトリスは曖昧に笑う。
「高潔な騎士団長様がアリーチェをどう思っているかなんて、私には想像も出来ません。ですが、彼は結婚する身だということだけは、忘れないでくださいね」
　ルカはそれ以上話すことはなく、夜の中に消えていった。人の気配が一切なくなったことを感じてからパトリスは口元を覆う。壁に寄り掛かりながら漏れ出そうになる笑いを必死に飲み込んだ。
　自分とは違い、高潔という他者からの評価を地で行くような男は、いつだって自身の欲に見て見ぬフリをしていた。人としての、男としての欲を徹底的に排除していたからこそ高潔でいられたと言える。
　なのに、そんな男が私事で感情を露わにし、毛嫌いしている自分の挑発にわざわざ乗ってきた。
　皇族としての顔を消した男は、果たして何を選び、捨てるのか。
「……はぁ、やはり、アリーチェのそばは退屈しない」
　身の振り方は決まった。
　パトリスは自身の利益をどれだけ上げられるかを計算するため、執務室へと踵を返した。