【R18】陰陽の聖婚Ⅰ：聖なる婚姻

9、棄てられた皇子

〈シウリン〉の生涯

　ソファに起き上がったアデライードの隣に、恭親王は浅く腰かける。部屋のあちこちに灯された魔力灯の、光の中に浮かびあがるアデライードは美しく、その姿を見ているだけで、心臓が壊れるのではないかと思うほど、恭親王は胸が轟いた。

　水色の更紗さらさの長衣は肩のところを銀のピンで留め、胸元は広く開いて、華奢な肩から二の腕が剥き出しになっている。浮いた鎖骨の下には、先ほど彼がつけた口づけの痕。隣に座ると、身長差のある恭親王からは胸元を見下ろす形になり、白い真珠のような双丘の谷間と、やはり彼がつけた赤い花弁のような徴しるしがはっきりと見えた。先ほどの馬車の中での甘い口づけを思い出し、さらにアデライードの薄物の下の肢体を想像するだけで、全身の血が逆流するほど劣情を煽られる。
　一方のアデライードは男の思惑など全く頓着せず、ただ、ついさっき彼女の前に曝け出された驚愕の事実を、早く確かめたいという思いに囚われていて、男に対して信じられないほど無防備だった。

「さっきは、驚かせて悪かった。……あなたが知りたいのは、シウリンについてと、この指輪がどうして私の元にあるのか、だな？」
　
　こくこくと先を促すように頷くアデライードに対し、恭親王は懐から小箱を出し、中を開いて見せる。翡翠に象嵌ぞうがんの装飾を施した、古い指輪。

「シウリンは……私の双子の兄弟だ」
「きょ……だい……？」

　恭親王の発した言葉に、アデライードの翡翠色の瞳が驚愕で揺れる。

「そう……私とシウリンは、同じ母の腹から同時に生を享うけた、双子だったそうだ。シウ、というのは東の古い言葉で、十五、という意味だ。リンは輩行はいこうと言って、一族の同じ世代の男子の名前には同じ言葉をつける習わしがある。私の名は、ユエリン。兄は、ロウリン、エリン……というようにね。正式な名をつけられる前は輩行に数字をつけて呼ばれる。シウリンとは、リンの十五番目、というような意味だ」

　アデライードは蒼ざめた顔で、ただじっと恭親王を見つめ、話の続きを待つ。

「私たちの母は二人目の皇后で……父の皇帝は、遅くに娶った皇后のことを溺愛しているのだ。その、二度目の皇后の子に帝位を譲りたいと、かねてから思っていたらしい。だから、双子が生まれた時には、とても困惑した」

　この世界、双子を忌む風習はない。だが、皇家のような家系で、さらに後継者となりうる血筋で、同じ母、同じ年の子供は、混乱の種でしかない。顔も声もそっくり同じ二人の皇子を見て、皇帝は一つの決断を下した。

　――生まれた子は一人だけ。

　一人は、皇后所生の皇子ユエリンと名付けられ、皇宮の贅ぜいを尽くした部屋で育てられる。
　もう一人は、存在すら秘められて、密かに転移門ゲートをくぐり、聖地太陽宮の外れの僧院へ。

「聖地の太陽宮には〈純陽〉と呼ばれる僧侶たちがいる。生涯、聖地の外に出ることもなく、異性と交わらず、子を持つこともない。ただその高貴な血を天と陰陽への奉仕に捧げる。――シウリンは、その〈純陽〉となるべく、太陽宮に引き取られた。正式な名も、つけられることなく」

　聖地は、存在を公にできない皇子や高位貴族の落胤らくいんたちを受け入れ、強い魔力を持つ彼らを〈純陽〉として閉じ込め、そして護る。　
　便宜的に呼ばれた〈リンの十五番目〉、という名前のまま、シウリンは聖地で育った。
　恭親王は、ふっと黒曜石の瞳を翳かげらせた。

「シウリンの存在は、秘密にされた。皇后腹の皇子がもう一人存在し、太陽宮の僧院にいるなどと知られれば、シウリンは陰謀を企む者の格好の駒にされてしまう。おそらくシウリンは、自身が皇家の血を引くことも知らされず、太陽宮の僧院で育った。十二の歳には一生を陰陽に捧げるという〈生涯不犯ふぼん〉の誓いを立て、十三の春に正式に僧として得度とくどする予定だったと、聞いた」
「シウリン……、今、どこ……？」

　アデライードが絞り出すように、懸命に口を動かして尋ねる。恭親王は、まるで身体のどこかが痛むような表情で、アデライードに言った。

「彼はもう、この世にはいない、……らしい」

　それは先ほど恭親王が言ったのと同じ言葉。恭親王は、翡翠色の瞳を揺らして自分を見上げて来るアデライードに目を奪われる。揺れた瞳が涙で滲み、真珠のような涙が膨れ上がり、流れ落ちた。　

「どう、して……？」

　慟哭にも似たその問いに、恭親王はただ、首を振った。

「理由は、知らない。ただ、突然の、死だった、と。」

　恭親王は言う。皇家の血を引くシウリンは金色の〈王気〉を持ち、身体も丈夫であった。自己治癒能力も持っていたであろう。
　しかし、不死身ではない。
　治癒魔法の効かない程の大怪我をすれば、あるいは身体が衰弱すれば魔力も枯渇こかつし、当然のように死ぬ。
　シウリンは、正式な僧になる前に、天に召された。
　
　アデライードの頬が、滂沱と流れる涙に濡れている。それから、アデライードは恭親王が持つ、小箱に目をやった。

「どう、して――？」

　どうしてあなたの元にあるのか――？
　恭親王は質問の意図を汲み取り、小箱から指輪を取り出し、掌の上に乗せた。

「私もずっと、彼の存在は知らなかった。だが――彼が皇家の血を引くことに気づく者もいた。太陽宮には、〈王気〉が視える者もそれなりいるからな。彼の死後、彼の荷物の中からこの指輪が見つかったと言って、密かに皇宮に届けられた」

　清貧を旨とし、私有を禁じられた見習い僧侶が持つべき品ではないために、僧院は彼の実家――皇家――の財産ではないかと考えたのだ。
　恭親王はそう、説明すると、指輪を左手の薬指に嵌めた。

「だがもちろん、皇家はシウリンに何一つ持たせていない。私はこれがどこから来たのか、ずっと調べていたんだ。――これが、シウリンが生きていたことを示す、ただ一つの証だから」

　シウリンに関する記録は何一つ残されていない。まるで、最初からいなかったかの如く、その存在を消されている。

「ただ、シウリンが暮らした僧院はわかる。――指輪は、そこから来たから」

　太陽宮の南の端、太陰宮との境界に近い僧院。恭親王はそこに人を送り込んでいろいろと調べさせた。そして、シウリンが時々、太陰宮の外れにある貧しい尼僧院に、手伝いに通っていたことを突き止めた。

「シウリンが僧院の外に出る機会、指輪を手に入れる機会は、その時しかない。そして、十年前の初冬、シウリンはその〈星の雫しずく〉尼僧院の帰り道に、一人の迷子の少女を拾って、尼僧院に送り届けたことがわかった。私は――その少女が、指輪の元の持ち主ではないかと考えたのだ」

　アデライードがはっと瞳をあげる。

「だが、そこから先は調べられなかった。〈星の雫〉尼僧院は老婆だけの尼僧院で、私の配下の暗部もそこには潜入できない。存在を秘密にされているシウリンのことで、太陰宮に協力を求めることはできなかった」

　恭親王が、黒く長い睫毛を悲し気に伏せる。

「私は聖地に行き、シウリンの過ごした場所を見たいと、ずっと願っていた。此度の〈聖婚〉で、私はソリスティアに来る機会を得て、その念願がようやく叶えられると思っていたが――この前、メイローズからアデライード姫の誘拐の話を聞いて、糸が繋がったように思ったのだ」

　アデライードはただ、指輪を――指輪の嵌まった恭親王の左手を見つめている。
　実際、恭親王の語ったことは半分くらい嘘ばかりであったが、恭親王は嘘をつき過ぎず、何とか辻褄つじつまの合う話を作り上げられただろうと、思っていた。この時は――。