【R18】女嫌いの医者と偽りのシークレット・ベビー

26、責任

　家庭教師のミス・トレヴィスをクビにして、僕は途方に暮れた。新たな家庭教師を探さねばならないが、なんかもう、その気力が出ない。
　まさかそんなところから、横やりが入るなんて想像もしていなかったから。

　いろいろと探ってみれば、ミス・トレヴィスはローズマリーのお腹の子の父親が僕でないのではと噂するだけでなく、ローズマリーに直接、嫌味を言ったりしていたらしい。――気づかなかった僕も迂闊だった。

「なんとなく、こんなことになりそうな気がしたのよね、あの人を見たときから」

　母がそんなことを言い出して、気づいてたんならもっと早く教えてくれよと思う。

「どういうことですか」
「お前はもともと、あの手のタイプの女性に好かれるもの。……真面目で固くて、男性経験の少ない、ちょっと年増の女性に。ローズは珍しいタイプだと思ったのよね」

　言われてしまうと反論できない。たしかに、ローズマリーみたいなタイプは、向こうからはあまり寄ってこない。

「まさか、ローズを攻撃するなんて、想像もできません」
「それはそうね。でも何か、スイッチが入っちゃったんでしょうね」

　母が紅茶に口をつける。

「……貴族の女性は、恋愛の機会に恵まれずに婚期を逃していくか、あるいは好きでもない男に無理に嫁がされるか――。もしかしたらお前は、その手の不幸な女性を惹きつける、妙なオーラがあるのかもしれないわ」
「よく知ってますね」

　僕が目を丸くすれば、母が苦笑した。

「お前に言ってないけど、お前が医局をやめて戦争に行ってから、たくさんの恋文が届いたのよ。……お前が担当していた患者たちから」
「ええええ？」
　
　初耳だった……
　呆然とする僕に、母がさらに言う。

「……アシュリーがね、どこのどんな人が送ってきたのか気にして、調べさせたのよ。そしたらまあ、びっくりよ。未亡人やかなり老齢の女性たちばかりで……お前が逃げ出すのもわかったわ」
「……別に自ら惹きつけているつもりはないのですが……」
　
　僕が眉間を揉みながら言えば、母は笑った。

「それもあって、あたくしはローズを見て、お前はこういう女性が好きだったのねと思ったのよ」
「……それで、ローズが未婚の母でも受け入れてくださったのですか？」

　僕の問いに、母は首を傾げる。

「理由は他にもあるけれど、お前が邸に連れてきた初めての女性だもの。……でも、確かにいろいろと言う人は出てくるでしょうね。妹のリリーなんかはちょっと厄介かもしれないわね。ホラ、マーガレットをお前の嫁に、なんて言っていたし」

　母の妹レディ・リリーはヘンダーソン侯爵夫人で、つまりライラの母だ。ライラにはマーガレットという妹がいて、僕とはちょうど十歳も年が離れている。幼い頃からやたら僕の後をくっついて回る子で、僕と結婚する、なんて言っていたが、もちろん僕は本気にしていなかった。

　ところが、僕が独身のまま戦争に行き、戻ってきたら今度は兄が子のないまま死んでしまった。そうしたら、リリー叔母さんが、マーガレットを僕の嫁にしろと言い出した。
　さすがに冗談だと思って僕はすぐに断ったのだが――
　
「まさか本気で、マーガレットを僕に嫁がせるつもりだったのですか？　あり得ないでしょ」

　マーガレットは末っ子で甘やかされているから、わがままで喧しかった。僕は騒がれるのが嫌さに言うことを聞いてやっていたのだが、それがいけなかったのか、ますます懐かれて正直ウンザリしていた。僕が寄宿舎に入ったり、大学カレッジに入って疎遠になって、ホッとしていたのだが。

「十歳くらいの年の差はどうってことないけど……」
「嫌ですよ、妹にしか思えません」

　僕が言えば、母も紅茶のカップを傾けながら言う。

「従兄妹同士というのはちょっと血が濃い気もするし、今現在、他に好きな相手がいるわけだし」

　母がカップをソーサーに戻す。

「でも、ライラの件もあって、リリーも気が立っているの。お前が結婚する相手が、ライラの夫デニスの子を産んでいると知れば、ひと悶着あるかもしれないわ」
「……でも、僕はマーガレットとは結婚しませんよ？」　
「それはあたくしも断ったわ。……それより、ローズと結婚するならば、そろそろ本気で動かないと、お腹が大きくなってからではみっともないわ。……お前のことだから、まだちゃんとプロポーズもしていないんでしょ？」

　そう言われるとその通りなので、僕は気まずさを誤魔化すように紅茶を啜る。

「一両日中には、必ず……」
「まあ、せいぜい、頑張ってちょうだい」




　ミス・トレヴィスのせいでルーカスの精神が不安定で、夜もローズマリーがから離れたがらない。

「……今夜はルーカスと一緒に寝てもいいかしら」

　遠慮そうにローズマリーが言うので、僕は思いついて言った。

「じゃあ、僕も一緒に三人で寝よう」
「ええ？」

　ローズマリーがぎょっとして、ルーカスは青い目を輝かせる。

「ほんと？　かあさまだけじゃなくて、おじさんも一緒に？」
「ああ、今夜だけ特別」」

　貴族の子供は早くから自立を求められる。でも貴族だろうが何だろうが、子供は母親に甘えたいものだろう。
　――リントン伯爵が強硬に言い張れば、僕ではルーカスを守り切ることはできない。そうなったら、否応なく、母親とは引き離されてしまう。

　母と子の蜜月に無理やり乱入するようで気が引けるけれど、僕はもう、ローズマリーの寝台を他の男に譲るつもりはない。そうなると三人で寝るのが一番いい気がした。
　――ローズマリーの部屋のベッドは三人でも寝られるくらい大きいし。

「貴族様はこんなことしないと思っていたのに」

　ローズマリーが言うので、僕は笑った。

「母上は時々だけど、内緒で僕をベッドに入れてくれたよ？　……もちろん、父上のいない夜だけだけどね？」
「レディ・ヴェロニカはお優しいお母さまだったのですね。……わたし、かあさまは早くに亡くなってしまったから……」

　僕とローズマリーの間に挟まって、ルーカスが不思議そうに尋ねた。

「おじさんは、どうしてかあさまと一緒に寝てるの？」
「仲がいいからさ」
「……おじさんがかあさまと寝るから、僕は普段はダメなの？」
「ルーカスはもう、大きいから、一人で寝るんだよ」

　僕はルーカスの金色の巻き毛を撫でながら言う。

「おじさんはもっと大きいじゃない」
「おじさんは大きいから、母上とは寝ない。その代わり、好きな女の人ができたら、一緒に寝てもいい」
「イライアス！」

　ローズマリーが僕を咎めるが、ルーカスは興味津々で聞いてくる。

「じゃあ、おじさんはかあさまが好きなの？」
「もちろん。……好きじゃない女の人とは一緒に寝ちゃだめだよ？　あと、いくら好きでも、その女の子が嫌がってるのに、無理矢理一緒に寝るのもダメだよ？」
「……じゃあ、かあさまもおじさんが好きなの？」
「ルーカス！」

　薄暗がりでも、ローズマリーが赤くなっているのがわかり、僕も内心ニヤニヤしてしまう。――まあここで、即座に否定されたら出て行かなきゃいけないから、危ないところだったけど。

　一通りはしゃいだルーカスはすぐに健やかな寝息を立て始める。
　僕は子供が眠るのを間近で見るのは初めてだけれど、子供の寝顔というのは本当に可愛い。

　僕はふと、ルーカスの生物学的な父親であるデニスのことを思う。

　もしデニスが、父親としての責任をきちんと取る男だったら、ルーカスとローズマリーの人生は変わっていただろう。――男としての責任を見ないふりをして、デニスは何を得たのだろうか。

　――この、可愛らしいものを目にすることもなく――