【R18】女嫌いの医者と偽りのシークレット・ベビー

【番外編】モーガン公爵夫人アイリス・ローレンソン

不穏な午後

「かあさま！　早く早く！」
「マリカ、お待ちなさい、走らないの！」

　色づく楓の葉が散り舞う中を、駆けていく子供の背に呼びかけ、わたくしはため息をつく。
　六年ぶりの王都の繁華さに、わたくしは少しばかり気疲れしていた。

「エマ、マリカを捕まえてちょうだい。王都は人が多すぎるわ」
「はい、奥様」

　エマが駆けだそうとするが、彼女とてわたくしと似たりよったりの年齢だから、子供の足には追い付けない。

　――やっぱり、王都に戻ってくるのは早かったかしら。

　やんちゃ盛りのマリカにもそろそろ淑女らしい教育を、と帰国を決意したけれど、時期尚早だったかもしれない。
　


　齢四十を超えての出産は、想像を超えて大変だった。医師はギリギリまで産むのを止めた。

　でも、わたくしは産みたかった。
　初めて愛して、そして抱いてくれた人の子だ。

　ただ、わたくしも醜聞スキャンダルは恐ろしかった。

　わたくしは未亡人であり、現モーガン公爵の母親として、先代から遺産と、さらに莫大な年金を得ている。再婚すればモーガン公爵夫人を名乗ることはできず、年金も失う。
　二十年にわたる理不尽な献身を強いられた身としては、今の地位を手放すつもりはない。　
　
　わたくしは誰にも知られぬように秘密裡に出産し、養女をもらい受けたように取り繕い、息子のベネディクトにもそう伝えた。
　自身の結婚話に夢中だった彼は、幼い子を育てたいというわたくしの説明を、疑うこともせず、好きにすればいいと言った。

　――そうして、わたくしは五歳になったマリカとともに、王都に戻ってきたのだ。

　マリカはやや赤みがかった茶色の髪にヘーゼルの瞳で、どちらの色もハミルトン先生からは受け継がなかった。親のひいき目にも整った顔だちは先生似かもしれない。
　どのみち、もう五十に近いわたくしが、この幼子の母だと見て気づく人はほぼおらず、養女だという説明を誰もが信じている。
　もう少し成長すれば、本当の母でないとどこからか耳に入り、マリカは傷つくかもしれない。
　でも、未亡人のわたくしが、誰とも明かせぬ男との間に産んだ子だと知れるよりはいい。　

　

　植物園の並木道に、ちょっとしたカフェのようになった場所で、わたくしたちは休憩することにした。

「エマもそちらにお座りなさい。一人でお茶を飲んでもむなしいわ」

　遠慮するエマに強いて向かい側の椅子に座らせ、やってきたウェイターにコーヒーを二杯注文する。
　マリカは先ほどから、同じくらいの年ごろの男の子と、二人で遊んでいる。
　紺色のセーラー服に紺の半ズボンを穿いた、裕福そうな金髪の少年。並木の下にベンチがあり、一人の女性が座っていた。少年が時々、彼女に話しかけている。　
　ワインカラーのドレスが上品な、彼女が母親なのだろう。

　遠くから眺めていると、落ち葉を踏みしめて背の高い紳士が一人ベンチに近づく。少年がその紳士に駆け寄り、飛びついた。輝く金髪に、パリッと着こなした三つ揃いのスーツ。

　わたくしは、思わず息を呑んだ。

　見間違えるはずもない。彼は――わたくしが愛したただ一人の人、ハミルトン先生だった。
　心臓の鼓動がドクドクと頭に響く。彼が、マリカに何か話しかけ、その頭を撫でる。
　マリカが照れたように微笑み、また少年の手を取って駆けだしていく。

　ベンチに並んで腰かけ、隣の女性に微笑みかける。女性が少し歪んだ彼のタイを直し、二人は親密そうに寄り添い合う。

　わたくしの、胸の鼓動はまだ、収まらない。

　金髪の少年は、明らかにマリカより一、二歳は大きい。――あの頃、彼はまだ独身だったはず。あの子の父親ではないはず。ならば、彼は誰か。他人の空似？　それとも親族の誰か……

　じっと見つめているわたくしの様子に気づき、エマがわたくしの視線を辿り、アッと顔色を変える。

「あれは、ハミルトン先生？」
「……やっぱり、そうよね……？」

　わたくしと先生の関係を知るエマは、どうしたものかと周囲を伺っている。

「……エマ、マリカは、わたくしの子だけど、養女ということにしているの。それを、覆すつもりはないの。そうでなければ――」
「わかっております、奥様」

　エマが力強く頷く。

　ベンチの二人にマリカが何か話しかけ、わたくしの方を指さした。先生が立ち上がり、隣の女性の手を取って立ち上がらせる。――そこで、初めて、女性のお腹が大きいことに気づいた。

　そうこうするうちに、少年とマリカが手を繋いで、わたくしの方に駆けてきた。

「ルーカスと、せっかくお友達になれたの。今度、おうちに呼んでもいい？」

　マリカが言い、ルーカスが帽子を取って挨拶する。

「こんにちは、僕、ルーカス・ハミルトンと言います。今日は遊んでくれてありがとう！　僕の家はすぐ近くだから、今度遊びにきて！　マクミラン侯爵家だから！」
「行ってもいいでしょ、かあさま？」

　ハミルトンという姓に、やはり本人だったとわたくしが思う間に、彼は女性を守るようにして、私たちのテーブルに近づいてくる。と、先生がわたくしに気づいたのか、足を止めた。

「……イライアス？」

　凍り付いたハミルトン先生を、女性が不思議そうに見上げる。

「……モーガン公爵夫人……？」
「イライアス、お知り合い？」
「……ああ、昔の、患者さんだ、ローズ」
「まあ！」

　ローズと呼ばれて女性が紫色の目を見開いた。

「そうでしたの、偶然ですわね、こんなところで――」

　優雅に会釈をする女性のあまりに無邪気な微笑に、わたくしは覚悟を決め、腹の底に力を込めて口角を上げた。

「本当に、お久しぶりですこと、先生。戦争に行かれたと聞いて、驚きましたのよ。ご無事でご帰還なさって何よりですわ」
「そちらもお元気そうで。マダム」
「かあさまのお友達なの？」

　マリカの言葉に、先生の頬は引きつる。
　
「マリカ、二人であちらで遊んでいらっしゃい。少しだけ、昔のお話がしたいから」

　わたくしがマリカに言えば、マリカの顔が喜びに輝き、ルーカスと手を取ってその場を離れた。

「……お嬢さん……？　でも……」

　明らかに動揺している先生を安心させるように、わたくしは微笑んでみせた。

「よろしければお座りになりませんこと？」

　先生はためらうが、女性は素直に頷いて椅子に腰を下ろす。椅子が足りなかったので、ウェイターが椅子を運んできて先生が座り、先生はコーヒーを二杯、注文した。

「……その、突然、診療を放り出すようなことになりまして、申し訳ありません。医療事情がひっ迫して、今すぐに戦地に入れる医師が必要だと言われましたので――」

　先生が額の汗を手の甲でぬぐう。

「いえ、わたくしの体調もだいぶ持ち直しておりましたし。……あの後、わたくし、ランスに参りましたのよ」
「ランス……」

　首を傾げる女性に、先生が慌てて言う。

「ランスはルーセンの海辺の保養地だよ。――あ、これは、妻のローズマリーです。昨年結婚しました」
「昨年？」

　わたくしは思わず、遠くでマリカと遊ぶルーカス少年を見た。

「ルーカスはわたしの連れ子なんです」

　ローズマリー夫人がにっこり微笑み、ハミルトン先生が補足説明する。

「僕の……戦死した戦友の息子でして、彼の遺産の引き渡しなんかの関係で知り合ったのです。戦地から戻ってすぐに兄が事故で亡くなり、爵位を継ぐことになりました」

　妙に早口な先生に、わたくしは頷き、ことさらにゆったりと自身の状況を述べた。

「そうでしたの。無事に戻っていらして、本当によかった。……ランスで別荘ヴィラを借りましてね、数年過ごすうちに、とあるルーセンのご夫婦と知り合って。……まあその、事情のあるお子さんを引き取ることにいたしましたの。女の子も育ててみたくて。年寄りばかりでは張り合いがございませんでしょう？」
「そう、でしたか」

　マリカが養女であると聞いて、露骨にホッとしたため息を漏らす先生に、わたくしは吹き出しそうになるのを必死で堪える。――そんな態度では、奥様に気づかれてしまいましてよ――
　わたくしは奥様の気を引くように、話しかけた。

「もうすぐご出産ですの？」
「ええ、まあ……」　
　
　はちきれそうなお腹を無意識に撫でて微笑む彼女に、先生が向けるまなざしは甘く、慈愛に満ちている。かつて、わたくしに向けたのは同情でしかなかったと改めて思い知らされ、胸がチクリと痛む。ルーカスの父親は戦死しているというから、ローズマリーという女性も不幸な境遇から先生と出会い、愛し合うようになったのだ。どのようなドラマがあったにしろ、年老いたわたくしは二人を祝福するべきだ。

「年寄りが甘やかしたせいか、マリカは少々我が侭で、友達がおりませんの。養女ということは今のところは説明しておりませんが、いずれは世間に知られ、あの子の耳にも入るでしょう。お聞きしたところでは、ルーカス少年も似たような境遇と言えなくもないわ。もしよろしければ仲良くしてやってくださいませ」
「ええ、もちろん。また、遊びにいらしてください」
「奥様のご負担になるといけないから、今度、屋敷の方から迎えを寄越しますわ。タウンハウスにおりますので、わりかし近くですわね」

　そんな取り決めを交わすわたくしと奥方を、しかし先生は微かに眉を寄せて見ていた。
　秋晴れの青空に、黄色く色づいた楓の葉が揺れる。どこまでも爽やかで、そして不穏な午後――

　
　
FIN.