【R18】陰陽の聖婚 Ⅲ：崩壊と再生

5、白虹 日を貫く

叛乱

　賢親王が何か言おうと口を開いた時、しかし恭親王が言った。

「そんな死体一つでは、私が贋物の皇子かどうかなど、証明できませんよ？」

　その美貌はまさに花の容かんばせとも形容したいほど、冷たく整って艶麗ですらあった。贋物だと弾劾されているはずの異母弟の冷静さに、むしろ皇太子が激昂する。

「ユエリンは確かに死んだのだ！　お前は替え玉だ！」

　駄々っ子のようにドスドスと足を踏み鳴らし、皇太子はなおも言い募る。

「ですが私には〈王気〉がある。〈禁苑〉三宮の長が全て私の〈聖婚〉を認め、嘉よみした。この通り、〈聖剣〉まで賜って。私が贋物だというならば、その根拠を提示するべきです。――本物のユエリンが死んでいることではなくてね？」

　恭親王の言葉に冷静さを取り戻した賢親王が、異母弟によく似た端麗な眉をそびやかし、言った。

「今、ここにいるユエリンに〈王気〉があるのは間違いがない。〈聖婚〉に先立って、望気者に確認させているし、〈禁苑〉の高位聖職者も皆、ユエリンの〈王気〉を認めている。〈王気〉の存在こそ、龍種である皇子の証。贋物などと、根拠のない言いがかりだ」
「じゃあ、あのユエリンの死体は何だというのだ！　お前は賤しい太陽宮の沙弥だったくせに！」

　皇太子の言葉に、皇后がびくりと身体を震わせる。だが恭親王は全く動揺を見せず、薄く形のいい唇に柔らかな笑みまで浮かべている。

「さっきから鬼の首を取ったかのように、ユエリンの死体が太陽神殿に葬られていると仰るけれど、それが本物のユエリンだという証拠はどこにありますか？　ないでしょう？　兄上の仰ることは全て根拠のない憶測だ。たまたまユエリン皇子に瓜二つで、たまたま〈王気〉を持つ沙弥しゃみが太陽神殿にいたとして――どうやってそんな者を見つけて来ると言うのです？」
「それは――もしかしたら双子か何かで……」

　そう言い淀んだ皇太子に対し、恭親王はとうとう我慢できないとでもいう風に、ぶぶっと噴き出した。

「双子！……ということは、皇后の腹から同時に生まれたということですね？　つまりは皇后腹のユエリンの同腹の兄弟です。贋物でもなんでもないではありませんか！　さきほどから仰ることが滅茶苦茶ですよ？」
「ううう……」

　異母弟に嘲笑され、皇太子は言葉に詰まる。

「要するに、ユエリンが死んでいようがいまいが、私が皇后腹の皇子であることには変わりがないということ。先の皇后腹の皇子である兄上が廃嫡にされた今、最も高い継承順位を持つのは、現皇后腹の皇子である、私です。もしかして、兄上はそれを証明なさりたかった？」

　揶揄からかうように言われ、皇太子はギリギリと奥歯を噛みしめ、拳を固く握りしめる。
　
「う、うるさい！　棄てられて、お情けで拾いあげられた替え玉のくせに！」
「どっから見ても文句のつけようもない後継者だったのに、疑心暗鬼から正道を踏み外して廃嫡された兄上よりはマシですよ。オマケに逆切れで父殺しの弑逆。――確かに、これでは至尊至重の位を譲るわけにはいかないと、父上が思われるのは当然ですね」
「黙れ！」

　侮蔑に満ちた瞳で反論する異母弟の静かな気迫に、皇太子は言い返すことができず、気まずく視線を泳がせる。そして、床に蹲る若く美しい義母の姿を目にして、あっさりと標的を変更した。

「こ、この女だ！　この女狐こそ最大の汚点だ！　双子を生んでおきながら、あっさりと子捨てした上、手元に残した子が死んだら、捨てた子を取り戻して取り換えたのだ！なんと浅ましいことではないか！　こんな女が国の母などと、とんでもないことだ！」
　
　名指しで非難され、皇后は黒い瞳を見開き、蒼白な顔で周囲を見回す。その母親を息子の恭親王が庇う。

「兄上！　何の証拠もないことで、今度は母上を非難するのですか？　父である皇帝を死に至らしめたあなたに、そんな権利があるとでも？」
「煩い！　わしは、新しい世を築くために……」
「父を殺し、母と仰ぐべき人を床に引き据え、忠実な高官たちを問答無用に斬り捨てて築く新しい世ですか。欠片も希望が見出だせませんね」
　
　呆れたように言う恭親王に、皇后に刃を向けていた皇宮近衛の騎士が叫んだ。

「十二貴嬪家に牛耳られた帝国に新しい息吹をもたらすための、露払いだ！　今まで特権を享受してきたんだ、罰を受けただけだ！」
「愚かな！　新しい世とか言いながら、要するに皇太子に利用されただけではないか。しかもその背後には西の女王国のイフリート家がいる。――イフリート家の延命のために、遠隔操作で踊らされて、今頃西のナキアでは高笑いしているであろうな！」
「何だと――？！」

　〈混沌〉を再現するという、イフリート公爵の野望のために、彼らは〈黒影〉を帝都に潜入させ、皇太子を操り、皇帝弑逆を成し遂げた。地下に潜って邪教を扇動し、十二貴嬪家と貴種によって固められた帝国の体制に皹ひびを入れた。折よく恭親王を帝国に引き返させ、ナキアの侵攻は中止せざるを得なかった。――すべてが、イフリート公爵の思惑の通りに運んでいる。不愉快極まりないことに。

　利己的な正義感を振り回す連中をうまく利用して、皇太子は皇帝を殺し、自分が利用され、操られているなどと考えもしていないだろう。

（五十を越したいい大人のくせに、サウラと同じ思考回路とはな！）

　皇太子の愚かさにも、おかしな理想を振り回して高官を皆殺しにした皇宮近衛の輩にも、恭親王は苛立ちと怒りしか感じなかった。――一刻も早く、アデライードを即位させ、結界の認証を行わなければならないこの時に、おかげで陰陽の調和は遠ざかり、世界が〈混沌〉の闇に呑み込まれる危険性が遥かに増したのだ。
　　
　半分だけ血のつながった兄ではあるが、これは一思いに殺してもいいよなと恭親王は考える。彼が迂闊に動けば、母の皇后は殺されるかもしれなかったが、この際不可抗力と諦めるか――どのみち、世間体以上の愛情など母には感じたことはないのだし。

　そんなことを頭の中で思い巡らしていた時、恭親王の首筋が新たな警告を感知した。南側――外朝の方向から、何か新たな喧騒が近づいてくる。
　近い処で乱暴な足音がして、見張りに出ていた廉郡王麾下の聖騎士が乾坤宮に飛び込んできた。

「大変です！　民衆が――民衆と帝都騎士団の一部が蜂起して、皇宮内に雪崩込みました！」