【R18】陰陽の聖婚 Ⅲ：崩壊と再生

６，夏至

拘束

　帝都騎士団と民衆が反し、皇宮に乱入した。

　予想だにしない展開に、賢親王も高官たちも言葉を失う。その場に皇太子の高笑いが響く。
　
「あはははは！　ようやくだ！　時間がかかると思っていたが、手間取りおって！」
「内と外で――最初から呼応していたと言うのか！」
「十二貴嬪家の独占に、不満を持つ下級貴族や平民は多い！　騎士団で不遇を託かこっている騎士どもが、挙こぞって皇宮に雪崩こむであろう！　あはははは！　奴等の言う救い主とは、要するにわしのことよ！　あははははははは！」

　恭親王は目を見開く。さっき叛逆した騎士が口走った「救い主」――邪教と、皇太子が繋がっていたとは！

「なんてことを！　その邪教は天と陰陽を否定し、〈混沌〉の闇を招来しようとするイフリート家の教えだ！　それを、よりによって皇太子であったあなたが！」
　
　恭親王が非難すると、皇太子は不快そうに顔を歪め、言った。

「やかましいわ！　お前に何がわかる！　目の前に帝位という餌をぶら下げられ、何十年もお預けを喰わされるこの気持ちが！　いつもいつも、父上がわしの廃嫡の機会を狙って監視していたのを知っていた！　エリンに奪われるならいざ知らず、三十も年下のお前に奪われるくらいなら、この身が〈混沌〉の闇に喰われるくらい、何でもないわ！」
「あなた一人が喰われるならば勝手にしたらいい！　あなたのやろうとすることは、この世界を道連れに、〈混沌〉の闇を招き寄せることだ！　龍種の長として陰陽を調和すべき身であったあなたが、天と陰陽に叛逆するなんて！」
「うるさい！　こいつを捕まえろ！　この贋皇子だけは許してはおけぬ！」

　皇太子が恭親王を指差して叫ぶと、騎士たちの背後に立っていた黒衣の男が、腕を上げてその指先から赤い光を発した。弾丸のように飛んでくる光を、恭親王は咄嗟に聖剣で弾く。だがその衝撃で彼は体勢を崩し、肩に止まっていた鷹は空に飛び立って避けた。周囲の騎士たちが怯んだその間隙に、恭親王をぐるりと取り囲むように赤い光の魔法陣が出現し、陣の周縁から赤い焔が立ち昇って、檻のように恭親王を閉じこめていく。

「殿下――！」
「ユエリン――！」

　焔の檻に隔てられてうろたえる聖騎士たちに、皇太子の配下の皇宮近衛が飛びかかる。

「ふはははは！　でかしたぞ、アタナシオス！　そいつは人質だ！――さあ、この国の後継者はわしだ！　わしに逆らう者こそ反逆者だ！ 一人残らず引っ捕らえよ！――はははははははは！」
「親父、イフリート家の魔術師まで引き込んで、この国を亡ぼすつもりか？！」

　廉郡王がいきり立つが、皇太子はさも可笑しそうに笑った。

「何を言う、この国はわしの力で生き返るのだ！　古い因習を捨て、新しい世が来るのだ！　わしの手によってな！」

　一気に乱戦に陥るが、魔法陣の檻に囚われた恭親王は何もできず、呼び出していた聖剣も消えてしまい、狼狽する。

（魔力が――？）

「その中ではあなたの魔力は使えませんよ？　魔方陣の内部は私の支配下にある」
　
　魔法陣の外から、アタナシオスと呼ばれた男が言った。
　
「本当に美しい〈王気〉ですね。こんなに美しく、強い〈王気〉は初めて見ました。――ああ、あなた自身も大変美しいですけれど」

　優雅に嘯くアタナシオスの言葉に含まれる媚びと欲を感じ取り、恭親王は思わずぞっとして吐き捨てる。

「――黙れ、このホモ野郎が。私は男に興味はない」
「そういうつれない態度もグッときますね。――人には慣れぬ野性の獣のようで、手懐てなずけるのが楽しみですよ」

　アタナシオスがくくくっと喉の奥だけで嗤う。皇宮近衛一人を斬り捨てたマフ公爵ジューイが、その勢いのままに一歩踏み込み、剣を振り上げてアタナシオスに撃ちかかった。

「魔性が！　成敗してくれる！」

　ゾーイの長兄だけある巨躯から繰り出される剣撃は、男を一刀両断すると思われた。しかし、黒衣の男は即座に防御の魔法陣を展開し、ジューイの剣は赤い火花をあげて弾き飛ばされる。

　バチーン！
　
　剣を取り落とし、痺れる右手を左手で押さえているマフ公爵に、アタナシオスが余裕をもって言う。

「あなた方では私には攻撃できませんよ。私の防御の魔力は相当に強いのでね」
「魔性めが――！」

　ついで走ってきたゾラが魔法陣に踏み込もうとするのを、恭親王が慌てて止める。

「やめろ！　ゾラ！――お前たちでは無理だ！　下がっていろ！」
「でも殿下！」

　恭親王はいつかの、アデライードが暴走させた魔法陣のことを思い出す。あの常識はずれの巨大さには敵わないものの、アタナシオスと名乗る男が繰り出す魔法陣の大きさは、マニ僧都の展開した魔法陣よりも大きく、威力も強いようだ。魔力で身体強化をかけたところで、ゾラ程度の魔力では黒焦げになるか木っ端微塵にされるか、どちらかだ。

　これだけ強大な放出魔力を使える相手となると、どうしても東の騎士は分が悪い。
　ここは、引くしかあるまい。――引いて、果たして再起があるのかはわからないが、この場で全滅するよりは、ましだ。

　恭親王は首にかけた金鎖を引きちぎり、神器を腰に下げたエールライヒの餌袋に入れると、魔法陣の光の檻の隙間を狙い、小袋ごとトルフィンに向かって放り投げる。

「トルフィン！　エールライヒを頼む！」

　魔法陣の檻の隙間から飛んできた小袋を咄嗟にキャッチして、しかしトルフィンが呆れて叫んだ。

「殿下！　こんな時に鷹の心配してる場合ですか！」
「大事な鷹だ！　気を付けろよ！　男が迂闊に触ると機嫌を損ねるからな！」
「漫才をする余裕があるとは――」

　黒衣の男が何か呟くと、焔は赤い光の帯になり、恭親王を包み込んで縛り上げていく。

「うわ――っ！」
「殿下――！」
「兄上――投降を……犠牲が大きすぎる――今は・・」

　ギリギリと締めあげられながら、恭親王が兄の賢親王に言う。ちょうどその時、皇宮内に乱入した叛徒が、乾坤宮にも到達して一斉に雪崩れこんできた。その数を見て賢親王が唇を噛む。

「くっ……さすがにこの人数では――」
「兄上、これ以上は犠牲が……」
「わかった、ユエリン――すまぬ」

　賢親王は持っていた剣を自ら投げ捨てて、皇太子に叫んだ。

「投降する！　我らは剣を投げ捨てる。無駄な殺生はやめてくれ！」
「賢親王殿下？」
「でもユエリンがっ！　ユエリン！　ユエリンを放して！　ユエリン――！」

　賢親王の背後に庇われていた皇后が、拘束されていく息子を目にして半狂乱になって、賢親王がその腕を掴んで押しとどめる。

「皇后陛下、だめだ！　落ち着いてください！」
「いやー！　ユエリン！　あたくしの子が――！　返してっ！」

　その間にも意志を持つようにしなる赤い光の帯は、ギリギリと恭親王に巻きついていき、ついに恭親王は魔法陣の上に膝をついて倒れ込んだ。
　苦し気に呻く友人の姿に、廉郡王が駆け寄ろうとして魔法陣の上に足を踏み出し、バチンと大きな火花に弾かれて吹っ飛んだ。

「うわあっ！」
「グイン！――アタナシオス、グインを傷つけるでない！」
　
　溺愛する息子を傷つけられて、皇太子は黒いフードの男を睨んだ。黒衣の男は軽く肩を竦めると、言った。

「やれやれ……どの人間も自分の子だけがかわいいと見えますな。――この青年は私がお預かりしますよ。好みのタイプですしね」
　
　そう言うと、アタナシオスは恭親王に向けて掌を開き、赤い光を恭親王に向けて発する。それは真っ直ぐに飛んで、恭親王を直撃する。

「ユエリン――！」
「殿下――！」

　赤い光に包まれた恭親王は、縛り上げられたまま、魔法陣の上にがくりと崩れ落ちた。
　魔法陣の上で動かなくなった恭親王を目にして、ゾラは逆上してアタナシオスに掴みかかろうとしたが、その腕をトルフィンが素早く掴んで、引き留める。

「待ってゾラ、殿下はまだ生きてる！」

　わずかながら胸の辺りが動いていて、恭親王に呼吸のあるのを確かめて、ゾラの頭が即座に冷えた。ここで暴走したら、ゾラもトルフィンもあっけなく殺されて終わりだ。――それでは主を救出する者がいなくなる。

　――今は・・。

　今は引いて機会を待て。――それが主の命令だ。二人は素早く顔を見合わせ、頷きあう。
　その背後から、賢親王のよく通る声が響いた。

「我々は投降する。無駄な抵抗はしない。剣を捨てる」

　賢親王の指示の通りに、聖騎士たちは一人、また一人と剣を捨てて両手を上げ、抵抗の意志のないことを示していく。ゾラもまた、いやいやながら剣を投げ捨てた。

　その様子を目にして、皇太子が嬉しさを抑えきれない上ずった声で宣言した。　

「皇后、いや、元・皇后と呼ぶべきかな。その女も拘束しろ。国母の地位から引きずり下ろすまで、幽閉しておけ。エリンもだ！――太極殿を片づけて即位式をするぞ！　わしが皇帝になったからには、新しい世が来るんだ！」

　おおーっと皇宮騎士団の騎士たちが雄たけびを上げ、乾坤宮の外部からも歓声が聞こえてくる。
　皇宮は、皇太子ロウリンの手に落ちた。