追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

山越えの果てに、癒しの香りを

　都を離れて、何日が経ったのか。
　追放の印が押された通行証を懐に、シュウランはただ黙々と山道を歩いていた。

　かつての弟子に陥れられ、宮廷を追われた日。身にまとっていた薬師の外衣も剥がされ、今は粗末な旅装ひとつ。
　それでも彼の足取りは、不思議と軽かった。

――もう、肩書きも、栄誉もいらぬ。ただ静かに、誰かの役に立てる場があればいい。

　目指していたのは、かつて恩人に教わった「霊気と水脈が交わる地」、雲渓と呼ばれる村だった。
　山奥にあり、地図にも載らぬ小さな集落。だが、薬草の自生地として名高く、気候も穏やかで隠棲には最適だという。

　いくつもの峠を越え、雨に打たれ、靴を泥に取られながら、それでも彼は進んだ。
　疲れ果てた足を引きずってたどり着いた先に――霧の中から、ひっそりと現れた村があった。

「ここが……雲渓村ですか」

　山霧に包まれたその村は、石積みの塀と竹の生け垣に囲まれ、木造の家々が段々に並んでいた。
　薬草の香りが風に乗って漂い、土の匂いと混ざり合って、どこか懐かしい空気を醸していた。

　村の者たちは、最初こそ警戒の眼差しを向けたが、怪我人を手当てしたり、簡単な薬湯を分けたりするうちに、次第に心を開いていった。
　なかでも、村長ホウリョウとの出会いは大きかった。

「ただの旅人じゃないな。目を見ればわかる。あんた、よほどのことを経験してきた」

　ホウリョウの紹介で空き家を借りると、シュウランはすぐに店の準備を始めた。
　山から薬草を採り、簡素な炉を据え、茶葉を乾かす棚を設えた。
　看板には『霧雲堂』の三文字。

「薬を煎じ、茶として振る舞う。それが、わたしに残された最後の技です」

　ただの店ではない。
　疲れた者が休み、悩める者が語り、病める者が癒される――そんな場所にしたかった。

　初日は、誰も来なかった。
　二日目は、道を尋ねる老婆が一人。
　三日目、ようやく一人の少女が「喉が渇いた」と立ち寄った。

　その少女こそが、後に弟子となるシャオケイである。

「おじさん、なんか変な匂いするけど……お茶？」
「ええ。今日は桂皮と甘草を煎じてみました。少し、飲んでみますか？」

　少女が一口飲んだ瞬間、表情が一変した。

「……うまい！ なにこれ！ あったかくて、体がふわってする！」
「はは、効きすぎたかもしれませんね」

　その日から、ぽつりぽつりと客が訪れるようになった。

　かつてのような名声はない。
　だが、湯気の向こうに広がる笑顔と、「ありがとう」の言葉こそが、今の彼にとって何よりの褒美だった。

　こうして、山奥の小さな村に――香りと癒しの店が産声を上げたのである。