追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

お茶会は突然に 〜カフェ霧雲堂、王女ご来店〜

　朝から爽やかな風が吹き抜け、雲渓村は今日も静かに始まっていた。
　薬草カフェ「霧雲堂」でも、主人のシュウランが朝の一煎を淹れている。薬草は、昨夕に裏山で摘んできた金蓮花きんれんかと小茴香しょうういきょう。ほんのりと甘く、すっきりとした香りが立ち上がる。

「今日のは少し甘めですね、師匠」
　湯気越しに言葉をかけてきたのは、見習いの少女・シャオケイ。
「風が乾いてますからね。喉に優しいほうがいいでしょう」

　そんな他愛ない会話を交わしていると、不意に軋む音がした。
　霧雲堂の扉が、慎重に、しかし堂々と開けられたのだ。

「……失礼いたしますわ」

　入ってきたのは、ひときわ華やかな少女だった。緋色の刺繍が施された薄絹の上着に、白磁の肌。金の髪飾りが揺れ、瞳は宝石のように碧く澄んでいる。

「おや、また珍客ですね」
「し、師匠！？ この方は…！？」

「お初にお目にかかります。わたくし、霊真王国の第四王女、カリン・シャオファと申しますわ」

　シャオケイが目を丸くする中、シュウランは何食わぬ顔で一言。

「……まあ、薬草茶を飲みに来た王女というのは初めてですね。歓迎しますよ」

「まあ！ 気取らずに話してくださるのですね。ここでは、貴方が王、ですものね？」

　そう言ってにこりと笑うカリンは、村人にはない洗練された雰囲気を纏っていた。それでいて、どこか人懐っこく、威圧感を与えない。

「この霧雲堂の評判、最近王都でも噂になっておりますの。“煎じるだけで癒される薬草茶”――お味、ぜひ確かめさせていただきたいと思いまして」

「では、特別なものを一煎お出ししましょう」

　シュウランは棚から丁寧に選び取った茶葉を取り出し、湯を沸かし始めた。
　選んだのは、黄花薄荷と紅棗を合わせた“心安茶”。不眠や緊張に効くとされる、霊真王家でも秘蔵されてきたブレンドだった。

　湯を注ぐと、ふわりと金色の香りが広がり、店内が温かく包まれる。

「……なんて優しい香り。まるで、母に抱かれているような……」

　カリンは湯呑を両手で抱え、うっとりとした表情を浮かべた。

「甘すぎず、渋すぎず、けれど芯がある味……。これが、シュウラン様の薬茶なのですね」

「薬というより、身体の声を聞いているだけです。煎じるのは、その手助けに過ぎません」

　そんな会話を聞きながら、シャオケイは厨房の奥でそわそわしていた。
（王女様にお茶を出すなんて、大丈夫かな……）

　その様子を見て、カリンがにこやかに声をかける。

「あなたが、シュウラン様のお弟子さん？」

「は、はいっ！ シャオケイと申しますっ」

「ふふ、とても可愛らしいわね。羨ましいですわ、師匠と一緒に薬草の道を歩めるなんて」

　そう言って、カリンはお茶菓子の蒸し団子をひとつ口に運ぶ。

「これも……とても優しい味。薬と聞いて身構えていましたけれど、これは“癒し”ですわね」

「うちの団子は、芍薬の花粉と蜂蜜を練り込んであります。薬効を強調しすぎると、日常には馴染みません。効くが、構えさせない――それが私の流儀です」

　カリンはうっとりと笑い、ふと天井を見上げる。

「まるでここだけ、王都とは違う空気が流れているよう。……できることなら、ずっとここにいたいですわ」

「王女が山奥に篭るのは、国が心配しますね」

「ええ、もちろんわかっておりますわ。でも……時々、こうしてお茶をいただきに来てもよろしいですか？」

「薬草を煎じてるだけの場所です。それでもよければ、いつでもいらしてください」

　その言葉に、カリンはぱっと笑顔を浮かべた。

　この日を境に、王女カリンの“お忍び来訪”は、村人たちの間でも噂になっていく。
「なんでも、王女様が田舎の茶屋に通ってるらしいぞ」「何を飲んでるんだ？」「薬草で姫の心も落ち着くらしい」――。

　シュウランが、ただ薬草を煎じているだけで、人が集まり、癒されていく。
　今日もまた、静かに、しかし確実に、「霧雲堂」の名は広がっていくのだった。