追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

弟子と初めての市場の日 〜目指せ行商デビュー！〜

　朝靄が山を包み、雲渓村の畑が白く霞む頃。
　薬草カフェ「霧雲堂」の店先では、シャオケイが荷車を前に格闘していた。

「うぅっ……重いっ……でも、これで市場デビューなんですからっ！」

　今日の目的地は、雲渓村の隣にある青梅鎮《せいばいちん》の定例市。
村人や近隣の農民が集まり、穀物、野菜、家畜、手工芸品などが並ぶにぎやかな場所だ。

「そんなに気張らなくても、市は逃げませんよ」

　のんびりとした声でそう言ったのは、いつも通り無表情なシュウラン。
　だが、その手には彼なりの気遣いがあった。荷車の紐を短く結び、少女の手に合わせて引きやすいようにしてくれていたのだ。

「師匠っ……ありがとうございますっ！」

「初心者はまず、重さよりも持ちやすさですよ」

「はいっ！ じゃあ、霧雲堂、出発ですっ！」

　二人と一台の荷車が、村の小道をゆっくりと進んでいく。

　青梅鎮の市は、すでに朝から賑わっていた。
　乾物屋、織物屋、農具職人、そして行商人。にぎやかな掛け声と、香辛料の匂いが交差し、まるで色彩そのものが生きているかのようだ。

「わあぁ……村とは全然ちがいますね……！」

　目を輝かせるシャオケイに、シュウランは手慣れた様子で屋台を設置し始める。
　用意したのは、薬草茶の試飲セットと、簡易な薬草包み、それに霧雲堂特製の薬茶菓子――今日は蜜棗と陳皮の蒸し団子だ。

「味で勝負しましょう。言葉はあとで構いません」

「は、はいっ！」

　湯を沸かし、焙じた薬草の香ばしい香りが立ち上ると、通りがかった人々の鼻がぴくりと動く。

「……なんだい、いい匂いがするねぇ」「あら、これはお茶？ なんのお茶だい？」

「はいっ！ 雲渓村から来ました、霧雲堂の薬草茶ですっ！ 今なら試飲できます！」

　少女の声に導かれるように、ぽつぽつと人が集まり始める。
　甘くも清涼感のある「潤喉茶」、疲労回復に効く「参甘湯」、そして、今日の目玉「桃花と陳皮の美肌茶」。

「んんっ……なんだこれは……身体が軽くなった気がする……」
「わたし、これ買っていきますっ。嫁入り前に飲まなきゃ！」

　想像以上の反応に、シャオケイは目を白黒させる。

「し、師匠っ！ これ、すごいです！ 売れてますっ！」

「当然です。材料の選定も調合も私がしたんですから」

　それを聞いて、思わず苦笑するシャオケイ。

「……ちょっとくらい、弟子の功績ってことでよくないですか？」

「あなたが笑って売った、それも薬効でしょう。立派な働きですよ」

　ぽつりと返した師匠の言葉に、少女は顔を真っ赤にして俯いた。

「し、師匠って……たまにズルいですよね……！」

　昼過ぎには、持ってきた薬草茶の包みと団子がすべて完売。
　屋台の周りには「次はいつ来るのか？」と問う客たちの列ができていた。

　帰り道、荷車はからっぽになっていたが、シャオケイの胸はいっぱいだった。

「……なんだか、まだ夢みたいです」

「市場に出すということは、知らぬ者に評価されるということです。甘くはないが、その分、やりがいもある」

「はいっ……！ また行きたいです、青梅鎮！」

「次は仕入れの交渉もやってもらいますよ」

「えええぇぇ～～～……」

　シュウランはふっと笑みを浮かべ、空を見上げた。
　市場のざわめきと茶の香りが、今日もまた、誰かの心を癒している――そんな確かな手応えを胸に。