追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

【秋の幕間】山菜と月見と弟子の涙 〜スローライフ夜の宴〜

　秋の気配が深まりつつある雲渓村。
　山々は黄金に染まり、空気は冴えわたり、夜には満月が澄んだ光を地上に降らせる季節だ。

「今日は中秋だし、ちょっと特別にしてみましょうよ」

　そんな提案をしたのは、いつになく上機嫌なシャオケイだった。
　カフェ「霧雲堂」の庭先に、竹の敷物と簡易の火鉢を用意し、料理と薬草茶を並べる。今宵は“月見の宴”――ささやかだが、心づくしの晩餐である。

「……山菜の天ぷらに、薬草団子、そして栗入りの粥。なかなかの献立ですね」

「へへっ、朝からがんばったんです。師匠、今日は料理もほめてくださいねっ！」

「火の通し方と香りの引き立て方、よく考えたな。合格だ」

「ほ、ほんとですかっ！？ やった～～！」

　シャオケイは満面の笑みを浮かべながら、湯気の立つ粥をすくって師匠の椀によそう。
　栗の甘みと、陳皮と紫蘇の香りがふわりと立ち上り、食欲をそそる。

「うん、香りも味も秋らしくて、良いですね」

「よかった……。実は村の人たちにも少しずつ教えてもらって、こっそり練習してたんです」

「努力の味がしますよ」

　そうして、二人は静かに夜の食卓を囲んだ。
　焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、頭上には冴え冴えとした満月が浮かんでいる。

　しばらくして、食後の薬草茶を淹れたシャオケイが、ふと真剣な表情を見せた。

「……師匠」

「ん？」

「俺、ここに来てから――すごく変わった気がします。以前の俺は、すぐ怒って、焦ってばかりで……でも、薬草を扱って、お茶を淹れて、村の人と話して……。ああ、こんなに穏やかに生きられるんだって、初めて知ったんです」

　月明かりに照らされたその瞳には、かすかな涙が光っていた。

「……俺、あの時、薬草を盗もうとしたこと、本当に後悔してるんです……」

　シュウランはしばし無言だった。火の音と、秋虫の鳴き声だけが夜の静けさに溶けていく。

　やがて彼は、少しだけ視線を上げて言った。

「過去に縛られるより、今どう生きるかです」

「……」

「今のあなたがどう動き、どう考え、どう人に接しているか。それを見ていれば、私はそれ以上は求めません」

「……っ、うぅ……師匠……」

　シャオケイはとうとうこらえきれず、ぽろぽろと涙を流した。

「……うわああん……うれしい……うれしいですぅ……っ」

「薬草茶を飲みなさい。涙で味がわからなくなりますよ」

「うぇえ……でも……でも……っ」

　泣きじゃくる少年の肩に、そっと一枚の布がかけられる。
　それは、シュウランの羽織だった。

「月がきれいですね。……たまには、泣くのも悪くない」

　静かな師の言葉に、シャオケイは鼻をすすりながら、笑った。

「……へへ、そうですね、師匠……」

　焚き火がやわらかく揺れる中、二人はしばらく月を見上げていた。
　薬草の香りと、栗粥のぬくもり。温かい茶と、静かな夜の優しさが、涙の跡を包みこんでいく。

　今宵の月は、ただただ優しかった。