追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

村を揺らす流行風邪と、霧雲堂の奮闘

　初霜の知らせが届いたその朝、雲渓村は薄い霧に包まれていた。空気は冷たく、吐いた息が白く広がる。

　霧雲堂の戸を開けると、真っ先に飛び込んできたのは、くしゃみの連発だった。

「へくしっ、へっ……くしゅっ！」

「うわ、シャオケイ、大丈夫ですか？」

　シュウが眉をしかめて声をかけると、シャオケイは鼻をすすりながら頷いた。

「だ、大丈夫ですぅ……たぶん、ちょっと寒気がしただけで……」

「どう見ても風邪ですね。熱は？」

「うぅ……ちょっと、あるかも……です」

　シュウはため息をつきながら、彼女を奥の座敷へ寝かせ、あっという間に漢方煎じ薬の準備に取りかかった。

「まったく……弟子が寝込んでどうするんですか。まあ、寒さにはまだ慣れていないでしょうからね」

　薬草棚からカッコン、カンゾウ、シナモンの樹皮などを取り出し、慎重に量を量って茶器に入れていく。
　シュウの手際は無駄がなく、音も静かだ。まるで儀式のように、薬草が一つ一つ丁寧に組み合わされていく。

　その日の午後。

　店を訪れた村人から、気になる話が舞い込んできた。

「なんだか、村の子どもたちが次々と風邪で寝込んでるんですよ」

「わしの孫も昨日から熱が出てなあ……。お茶屋さん、なにか効く薬草はないかのう？」

　気づけば、店の入り口には、薬草茶を求める村人たちが列を成していた。

「ふむ……流行風邪ですか」

　シュウは顎に手を当て、すぐに対応策を思案した。

　この手の風邪は、乾燥と寒暖差が引き金になることが多い。体を温めつつ、呼吸器を潤す薬草が必要だ。

「よし、特製の“風邪茶”を作りましょう。材料はショウガ、キキョウ、レンギョウ、それに乾燥したナツメも加えよう」

「それって、飲みやすいですかね？」

「飲ませるのは子どもが多いですからね。甘味を加えるために、蜂蜜も少し入れましょう。味と効果の両立ですね」

　こうして、霧雲堂は臨時で「薬草風邪対策ブレンド」の提供を始めた。

　店内には、咳をしながらも笑顔を見せる村の親子たちが集まる。

　奥では、だいぶ熱の下がったシャオケイが、布団に包まれながらメニュー表に新しいイラストを描いていた。

「“風邪茶セット”、あったかいおにぎり付き、子どもには飴ちゃんのおまけ……うん、これでいこう」

　シュウがその様子を見て、くくっと喉の奥で笑った。

「あなたもどんどん、店員らしくなってきましたね」

「えっへへ……褒められた？」

「ふふ、まだまだですよ」

　数日後。

　流行風邪は、霧雲堂の風邪茶と看病の甲斐もあり、徐々に収束に向かっていた。
　村人たちは口々に感謝の言葉を述べ、差し入れの野菜や干し柿などを置いていった。

　霧雲堂の軒先では、日向ぼっこ中のウーロンが大きく伸びをして、くるんと体を丸めた。

　シュウはその隣で、ちびちびと茶をすすりながら、空を見上げる。

「……風邪ひとつで、これほど村に動きがあるとはね。ですが、悪くない」

　暖かい茶の香りが、湯気とともに空へと舞い上がる。
　その香りは、霧の中でもほんのりと甘く、どこか懐かしいような気配を残していた。