追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

弟子の弟子？ カリンの修業体験

「よし、今日は山へ薬草採りに行きますよ。シャオケイ、準備はいいですか？」

「はい、先生！　あ、でも……その……」

　朝の霧雲堂。珍しくシャオケイが言い淀んでいた。
　その隣では、にこにこ顔のカリンが腰に薬籠を巻きつけている。

「私も行くわ。フィールドワークって、基本でしょ？」

　シュウが眉をしかめた。

「カリン、薬草採りは泥まみれになりますよ。王女様が遊び半分で――」

「先生。私は今、“弟子の弟子”として学びに来てるんですから」

　きっぱりと答えるカリンに、シャオケイがあわててフォローを入れる。

「その、カリン様が本気でやるっていうので……今日一日、私の指導で動くってことで、お願いします！」

「……ふむ。いいでしょう。では、シャオケイ。あなたが“弟子の弟子”をきちんと指導できるか、見せてください」

「はいっ！」

　こうして始まった、カリンの“修業体験”。
　いつもは優雅な振る舞いを見せる王女も、この日は泥と汗まみれになって、村の山道を歩いていた。

　朝の十時、村はずれの薬草採取地。
　川沿いの斜面には、春の薬草がちらほらと顔を出している。

「まずは“甘草”を探します。葉が卵形で、根っこが甘いのが特徴です」

「えっと……これ？　あ、違う。こっちはトリカブトね……！」

「わあ！　それは危ないから抜かないで！」

　シャオケイが慌てて止めに入り、カリンがバツの悪そうに手を引っ込めた。

「王宮じゃ、危険な草は“見るだけ”って教わってたから……触ったの、初めて」

「……すごいですね。私なんて、最初は皆から“毒味役”ってからかわれたのに」

　二人は顔を見合わせて、くすくすと笑った。

　その後も、カリンは泥に足を取られたり、手袋を片方落としたり、虫に驚いて叫んだりと大忙し。
　だが、どれだけ失敗しても、決して顔をしかめず、むしろ楽しそうだった。

「王宮の中じゃ、何をしても“正しく、美しく”って言われ続けてたの」

「じゃあ、今のカリン様は？」

「泥だらけで、草の匂いまみれで、間違いだらけ。でも、すごく自由で、正しいって感じるの」

　カリンは両手を広げて空を仰いだ。

「“薬草を学ぶ”って、こういうことだったのね。生きてるって感じがするわ」

　昼下がり。収穫を終え、霧雲堂の庭で乾燥の作業に入る。

「わ、これは立派な“霊蘭”ですね！　大きくて香りもいい！」

「ふふ、褒められた！」

　シャオケイが嬉しそうにカリンの籠を覗き込むと、そこにはしっかり採取された薬草がいくつも並んでいた。
　初めてにしては上出来だ。泥まみれの手で、慎重に選んだ証拠だろう。

「……ねえ、シャオケイ」

「はい？」

「いつか、王宮でもこういう霧雲堂みたいな薬茶のお店、できるかしら？」

　不意に問いかけたカリンの目は真剣だった。

「薬草を通して、人と人があったかくなれる場所。この村みたいに静かで、心が休まるお店。
　それを、王都の人にも知ってもらいたいの」

「……きっとできます。今のカリン様なら、絶対に！」

　シャオケイの言葉に、カリンは柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。……師匠の弟子さんは、頼りになるわね」

「ふふ、“弟子の弟子”ですから！」

　その日、シュウは二人が持ち帰った薬草の山を前に、静かにうなった。

「これは……想像以上ですね」

　泥だらけのカリンの姿に、かつて王宮で見た“ガラス細工の姫君”の面影はなかった。
　そこにいたのは、土に根を下ろし、真っすぐに立つ一人の“薬師の卵”だった。