追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

カフェ霧雲堂、月夜の上映会

「シュウさん、これ、見てください！」

　午後の霧雲堂に、村の青年・レンが興奮気味に飛び込んできた。両手には大きな木箱と、布に包まれた何やら細工物。

「これは……幻灯機ですか？」

「そうです！　親父が若い頃に作ったってやつを倉から引っ張り出してきたんですよ。火を灯して、中に絵を差し込むと、壁に映像が映るんです！」

「へえ、まだ動くのですか？」

「たぶん……試してみます？」

　シュウは笑い、カリンとシャオケイを呼び寄せた。

「面白そうですね！ 絵は誰が描くんですか？」

「妹が昔、紙芝居の真似事をしてて……その絵が少し残ってるんです。話は――ちょっと、幼いですけど」

　それでも村の子どもたちはきっと喜ぶだろう、とカリンは目を輝かせた。

「じゃあ、霧雲堂で“月夜の上映会”を開きましょう！」

　夜。霧雲堂の庭には、手作りの白布がスクリーン代わりに張られ、あちこちにランタンや提灯が灯っていた。

「すごい……本当に村のお祭りみたいだ」

　カリンは浴衣に似た麻の上衣を羽織り、そわそわと辺りを見渡していた。
　子どもたちは椅子に座り、大人たちは縁側から静かに見守る。シャオケイは薬草を練り込んだ“夜のお茶菓子”を配りながら走り回っていた。

「この月見団子、なにか香りが……？」

「霊蘭の花粉を少しだけ練り込んでるの。食べすぎ注意だよ」

「やっぱり薬草……！」

　上映が始まった。

　光の中に浮かび上がるのは、一匹の狐と小さな男の子の冒険譚。
　紙芝居のように一枚ずつ絵が切り替わり、レンが裏で話を添える。

　画面の揺れ具合も、絵の歪みも――むしろ温かい。
　会場には、くすくすと笑う声や、子どもたちの歓声が交じっていた。

「すごい……絵が光るだけなのに、こんなに楽しいんだね」

　カリンがそっと隣のシュウにささやいた。

「物語というのは、誰かと共有する時間そのものですからね。内容より、心に残るのは“誰と見たか”ですよ」

「……本当に、そうですね」

　上映が終わる頃には、庭の上空に満月がくっきりと浮かんでいた。

　子どもたちが帰っていった後も、残った数人で夜更けの茶を楽しんでいた。
　焚き火の赤がゆらゆらと揺れるなか、シュウがふとカリンに尋ねた。

「王都では、こういう集まりはないのですか？」

「ないですね。王宮の宴は全部、決まった形式と格式で固められていて……子どもの笑い声なんて響かない」

「そうですか」

「でも、今日は……とても懐かしい感じがしました。子どもの頃、庭で影遊びをしていた記憶を、ふと思い出したんです」

「影遊び？」

「そう。月明かりで自分の影を伸ばして、まるで別の世界にいるみたいで――。
　……あのときも、ただ“楽しい”って気持ちだけが、胸いっぱいに広がってました」

　シュウは火を見つめたまま、ぽつりとつぶやく。

「そういう夜の記憶が、どれだけ人を救うか……私は何度も見てきました」

「薬茶と同じ、ですね。目に見えないけど、効いてる」

「ええ、その通りです」

　カリンは空を仰いだ。白く浮かぶ月の輪郭が、どこまでも静かだった。

「……私、ここに来て、本当によかった」

　彼女の言葉に、誰もがうなずいた。
　この夜の灯りは、きっと彼女の心の奥にも、ずっと灯り続けるに違いない。