追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

カリン、村の市場で大はしゃぎ

「市場の日ですよーっ！」

　朝からシャオケイの張り切った声が霧雲堂に響いた。
　今日は月に一度の「雲渓市（うんけいいち）」――村外れの広場で開かれる定例の朝市だ。

「シュウ、準備はいい？ 王都にだってこんなに風情のある市はないのよ！」

「ええ、道中の薬草を見て回るのも兼ねて、なかなか楽しい一日になりますね」

　シュウはカゴを背負いながら笑みを浮かべた。
　一方のカリンは、朝から何やらそわそわしている。

「財布も持った。小銭もばっちり。今日は――ぜったい買い物を楽しむのよ！」

「お、お姫様。今日はあくまで“視察”のつもりで……」

「いいえ、今日は“王女”じゃなくて“旅人カリン”ですから！」

　すでに気分は市場モード全開のようだった。

　村の広場には、すでに幾十もの屋台が立ち並んでいた。
　手作りの野菜、干物、草木染めの布、飴細工、珍しい薬草やお守り……見るものすべてが素朴で温かい。

「うわあ、あの陶器すごくかわいい……！ あっちの干し魚も気になるし……」

　あっちへふらふら、こっちへふらふら。
　まるで子どもが初めてのお祭りに来たかのように、カリンは目を輝かせていた。

「こちら、どうですかい？ 王都から来たお嬢さん！」

　元気な声で声をかけたのは、名物・魚屋の女将。

「はい、えっと、これを二ついただきたいのですが……まけていただけたり？」

「おやおや、値切り交渉とは通ですなあ。でも王都のお嬢さんならもう少し出しても……」

「ま、まけては……くれないんですね……」

　しょんぼり肩を落とすカリンに、女将が大笑いして魚を三尾に増やしてくれた。

「次からは『これとこれで、こっちもオマケね！』って強気に言うといいんだよ！」

「な、なるほど……！」

　その後も、カリンは色とりどりの飴細工に夢中になり、民芸品の飾りに見とれ、薬草屋では「王宮にはない香りだわ……！」と感動し、どんどん荷物が増えていく。

「シュウ、これ見てください！ この香草、枕に詰めるとすごく安眠できるって！」

「ええ、たしかに良質なセイカン草ですね。加工すれば茶葉にも使えますよ」

「じゃあ、これも五袋――」

「買いすぎですよ、カリン様」

　一方そのころ、シャオケイは子どもたちにお菓子を配りながら、村の長老たちと談笑していた。

「カリン様、すっかり村になじんでおられますねぇ」

「はい、本当に。なんというか、王女様ってことを忘れそうになるくらい……」

　ふと振り返ると、ちょうどカリンが飴細工の兎を握って、子どもとじゃんけんをしていた。

「わたしに勝ったら、この兎はあなたに。負けたら……うーん、どうしよう？」

「お姫さま、負けたら跳ねてもらうの！」

「よ、よーし、負けたら三回ジャンプするわね！」

「えい、じゃんけん――ぽん！」

　……結果、カリンが跳ねていた。

「ぴょん、ぴょん、ぴょんっ！」

「うわーい、お姫さま跳ねてるー！」

　広場は笑いに包まれていた。

　午後、霧雲堂に戻った三人は、荷物の山にしばし絶句した。

「カリン様……これはさすがに買いすぎでは……？」

「い、いいのよ。全部必要なものだったのよ。市場は一期一会ですもの」

「ですが、“飴細工30本”は……」

「子どもたちに配ります！ それに……ふふっ、楽しかったからいいの！」

　カリンの笑顔に、誰も文句は言えなかった。

　王女という肩書も忘れて、自由にはしゃいだ一日。
　その夜、霧雲堂には市場で手に入れた香草の香りが優しく漂い、いつもより少し、にぎやかな笑い声が続いていた。