追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

帰ってきた霧雲堂 ～猫たちのお出迎え～

　「ただいま戻りました」

　春の風に包まれながら、シュウは静かに霧雲堂の門をくぐった。
　後ろではカリンとシャオケイが荷物を抱えつつ、深呼吸をしている。

「はぁ……やっぱり、帰ってくるとホッとするね」

「温泉旅館も楽しかったですけど、やっぱりここが一番落ち着きます」

「……あっ！」

　シャオケイが突然声をあげた。

「ウーロンがいません！ 子猫たちも！」

「また旅に出た……なんてことはないよね？」

　カリンが慌てて縁側をのぞきこむと――

「にゃあっ！」

　突然、ふわふわの毛玉が勢いよく飛び出してきて、カリンの足元にしがみついた。

「わっ！？ こ、こんにちは……！」

　それは、少し大きくなった子猫の一匹だった。続いて、縁の下からわらわらと残りの子猫たちも出てくる。

　そして最後に、堂々と登場したのは、母猫ウーロン。
　落ち着き払った態度で、しっぽを振りながら一行を出迎えた。

「……まるで“おかえりなさい”って言ってるみたいですね」

　シュウが微笑みながらしゃがみ込み、ウーロンの額をやさしく撫でる。

「ウーロン、子どもたちの留守番、お疲れさまでした」

「にゃー……」

　ウーロンは一声鳴いて、すぐ隣にすり寄ってくる子猫の頭をペロリと舐めた。

　さっそく再開された霧雲堂の営業。
　宿で学んだ新しい薬茶のレシピや、旅先で仕入れた薬草がメニューに加わった。

「こちらは、“温泉気分の薬湯茶”です。本日限定ですよ」

「おぉ……香りがやわらかくて、まるでお風呂に浸かってるみたいだな」

　訪れた村人たちが目を細めているその傍ら、子猫たちがカフェの片隅でドタバタと追いかけっこを始めた。

「こらっ、そこは茶器の棚！ 落としたら大変なんだから！」

　シャオケイが慌てて駆け寄るが、子猫たちは小さな手足で棚の下に逃げ込み、いたずらっぽく「にゃっ」と鳴く。

「やれやれ……もう霧雲堂のマスコットになってますね」

　シュウは苦笑しながら、薬棚から香草を取り出した。

「先生、なにしてるんですか？」

「子猫用の消化を助ける茶葉を調合しています。最近食べすぎているようですから」

「甘やかしすぎじゃないですか……？」

　そんなシャオケイの言葉に、カリンが小さく笑う。

「でも、みんながここでの暮らしに慣れてきてるって、いいことよね」

「ええ、私たちも、ウーロンたちも――この村とこの店で、しっかり根を張り始めたのだと思います」

　その夜、閉店後の霧雲堂。

　月明かりが縁側に差し込むなか、シュウは茶を淹れながらぽつりと言った。

「……旅をして、帰ってきて、あらためて思いました」

「思ったって？」

　カリンが聞き返す。

「この村が、私にとっての“帰る場所”になっているのだと」

　湯気の立つ茶碗を手に、シュウは静かに目を細めた。

「薬も茶も、人を癒すのは、“誰と、どこで飲むか”ですから」

　カリンとシャオケイも、それぞれの湯飲みを手にし、にこやかにうなずいた。

　そして、そっと寄ってきたウーロンが、シュウの膝に飛び乗って丸まった。

「……あなたも、そう思っているのですか？」

　シュウの問いかけに、ウーロンは「にゃ」と一声返した。

　縁側には、春の虫の音と、夜の静けさと――
　小さな家族の、やわらかな時間が流れていた。