追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

カフェ霧雲堂、春の新作発表会！

　ぽかぽかと日差しが温かく、山の麓にもようやく春の気配が満ちてきた。

　雲渓村のあちこちで桜が咲き、子どもたちは薄着になり、山菜採りの村人の姿もちらほらと見える。

　そんなある日のこと、霧雲堂の店内に、カリンの弾んだ声が響いた。

「ということで！ カフェ霧雲堂、春の新作メニュー発表会を開催します！」

　突然の宣言に、シュウは茶を淹れていた手を止め、目を瞬かせた。

「……新作、ですか？」

「そう！ シャオケイと一緒に、こっそり試作してたの。薬草を使った、春限定スイーツ！」

　隣で頷くシャオケイが、恥ずかしそうに言葉を添える。

「先生が朝の散歩で見つけた“白花カッコウ草”や“薄荷蕾”……あれを使ったお菓子です」

　カリンは手に持ったお品書きボードを掲げて、にこりと微笑む。

「題して、『霧雲堂 春のお茶うけ五選』！」

　新作発表は、日曜の昼下がり。
　天気にも恵まれ、霧雲堂の庭にはテーブルが並び、ふだんより多くの村人たちが訪れていた。

「まずはこちら、“白花カッコウ草のゼリー寄せ”。ほんのり甘くて、喉にもいいんです」

「きれい……透明な中に、花が閉じ込められてるみたいだわ」

　子どもたちには、“薄荷蕾の冷やし団子”が人気だった。
　もっちりした団子に、ほんのりとした清涼感があり、春先の眠気も吹き飛ぶと評判に。

「うちのおじいちゃん、最近昼寝ばっかりしてたけど、これでシャキッとしたよ！」

「こ、こりゃ、勝手に言うな！」

　会場には笑いが絶えない。

　一方、シュウは茶席で、来場者に新作の“春芽茶”をふるまっていた。

「こちらは、春先に芽吹く薬草を数種、丁寧に干してブレンドしたものです。身体を内から温めつつ、眠気を穏やかに晴らしてくれますよ」

「うわあ……先生の説明を聞くだけで、健康になった気がします」

「そう仰っていただけると、調合師冥利に尽きますね」

　そう言って、静かに茶を注ぐシュウの手元を、子猫たちがちょこまかと横切っていく。

「……おや、茶葉を盗まれてしまいました」

「きゃっ、団子も！」

　どうやら子猫たちも新作メニューを気に入ったらしい。

「こらっ、これは試作品なんだから！ あっ、あぁっ！ お皿が！」

　てんやわんやのなか、シャオケイが追いかけて走り出し、カリンが笑い転げる。

「まったく、にぎやかですね……」

　シュウはため息をつきつつも、どこか楽しげに目を細めていた。

　日が傾き始めたころ、庭の中央でカリンが両手を広げる。

「みんなー、今日はありがとう！ 次の季節にも、また新しいメニューを用意するから、楽しみにしててね！」

　拍手と歓声が湧き上がる。
　子どもたちがカリンのまわりに集まり、シャオケイは手作りの薬草飴を配っていた。

　その様子を見ながら、シュウは縁側に腰を下ろし、静かにお茶を一口。

「……変わってきましたね、この店も、この村も、私たちも」

　ウーロンが足元にすり寄り、子猫がその横にぴたりと寄り添う。

　春の風が吹き抜けるなか、霧雲堂には、新しい季節の香りと、変わらぬ穏やかな時間が流れていた。