追放された宮廷錬丹術士、山奥で仙人ライフ始めます 〜薬草を煎じてるだけなのに、王女や弟子が次々やってくる件〜

弟子とふたりで厨房修行！～初めての晩ごはん当番～

「……今日の夕飯、私とシャオケイで作ってみてもいいでしょうか？」

　昼下がりの霧雲堂、客足が落ち着いたころ。
　カリンが本を読みながらくつろぐ中、シャオケイが少し緊張した面持ちで提案した。

「おや、どういう風の吹き回しですか？」

　薬籠の整理をしていたシュウが、少し驚いたように振り向く。

「いつも先生が全部作ってくださってるので……私、薬草の調合だけじゃなくて、料理も少し覚えたいと思いまして」

「ほほう、志が高いですね。では、今夜は厨房をお任せしましょう。私も教えはしますが、手は出しませんので」

　カリンが顔を上げてニヤリと笑った。

「わたし、試食係やる！」

「……それが一番緊張します」

　夕刻、厨房。

　シャオケイは鉢巻を締め、まな板の前に立つ。横にはシュウが並ぶ。

「今夜の献立は、“芹と鶏の薬膳蒸し”と、“山菜と粟の滋養粥”、それに“香草茶”を合わせましょう」

「……聞くだけで難しそうです」

「大丈夫です。ひとつひとつ丁寧にやれば、料理も薬と同じですから」

　まずは薬草の選別から。
　香りの強いものは控えめに、体を温めるものを中心に。調合の知識があるシャオケイには、そこはお手のものだった。

「ほう。選び方に迷いがありませんね」

「薬籠の並び方、先生の癖を覚えました。よく使う薬草は、手前に寄せてあるので」

「……私の癖まで読まれていたとは」

　シュウは肩をすくめて笑った。

　問題は、包丁だった。

「よ、よし……鶏肉、切ります！」

　意気込みはあるが、包丁の先が震えている。

「無理に力を入れず、包丁の重みを使ってください。包丁は押すのではなく、滑らせて手前に引くように」

「はい……うわっ！」

　鶏肉が思い切り滑って、まな板の外に飛んだ。

「きゃっ！ だ、大丈夫！？」

　心配してのぞいたカリンの声に、シャオケイは真っ赤になって立ち上がった。

「だ、大丈夫です！ い、今のは……風が……っ！」

「……窓、閉まってますけど？」

「ううぅ……」

　それでも、何度か切り方を直されながらも、どうにか下ごしらえを終える。

　次は蒸し器の準備だ。
　山菜と芹を下に敷き、鶏肉を乗せて、調合した薬草をふりかける。

「時間と火加減が大切です。あとは、気持ちよく蒸されるように見守ってください」

「見守る、ですか……」

「料理も、薬も、茶も――“人の体の中に入るもの”です。最後まで、心を込めて」

　その言葉に、シャオケイは静かにうなずいた。

　一方、粟の粥は弱火でじっくりと。

　シュウが火加減を見守る横で、シャオケイはくるくると鍋をかき混ぜる。

　かすかな薬草の香りと、粟の甘さが混じり合い、厨房にやさしい香りが広がる。

「……なんだか、癒されますね」

「ええ。これは私が宮廷で初めて覚えた“夜勤明けの食事”なんですよ」

「へぇ……」

　その話を聞いたカリンが、厨房の戸口から顔を出した。

「なんだか、いい雰囲気だね。わたし、こういうの好き」

「……か、カリン様、まだ入らないでください！ 仕上げがありますので！」

　そして夕餉の時間。

　カリンの前に並べられた膳には、香り高い蒸し物と、ほかほかの粟粥、それに澄んだ茶碗の香草茶が添えられていた。

「いっただきまーす！」

　一口、蒸し物を頬張ったカリンが、目を見開く。

「えっ……おいしい……ちゃんと鶏の旨味がしみてる！ 山菜もシャキシャキだし……なにこれ、すごい！」

「ふふ、やりましたね」

　シュウの言葉に、シャオケイはそっと胸をなでおろした。

「まだまだ先生には遠く及びませんが……でも、ちょっと自信つきました」

「それで十分ですよ。薬と同じく、料理も、学びの積み重ねですから」

　夜の霧雲堂には、薬草の香りと、やわらかな湯気と、ほっこりとした満腹の空気が満ちていた。