ハイ拝廃墟

温泉⑩

「゛あ゛あああああああっ」

　男が血の底から這い出るような声をあげながら、良に向かって腕を伸ばしてきた。良は身体を前に転がして、金庫側に逃げた。男が振り向き、歯ぎしりをしながら良に向かって歩いてくる。

　良はガタガタ震える手で、先程老人から取ったカギを金庫のカギ穴に差し込もうとした。だが、震えてなかなかカギが刺さらない。

　男のゴツゴツとした巨大な手が、良の首に伸びてくる。

「ううぁぁぁあああああ」

　良は声をあげながら、必死で手を動かした。

　頼む、刺さってくれ！

　男が良の首を掴むと同時、カチャンとカギの開く音がした。それは、男の耳にも届いたようである。男は良を持ち上げると、入り口のドアに向かって投げ飛ばした。

「ぐっ」

　背中を激しくドアに叩きつけられ、良は尻もちをついた。なんとか目を開けて男を見ると、金庫のドアを開けようとしていた。

　次の瞬間、金庫のドアから赤い液体が津波のようにあふれ出て来た。露天風呂で見た液体と似ている。いや、同じである。液体は男を飲み込み、男の身体を溶かしていく。

　赤い液体は男を骨に変えて、金庫の中に引きずり込んだ。

　金庫室の中は、しん、と静まり返った。良は呼吸を整えて、金庫に向かって這って行った。


　……金庫の中身。


　ふと、良は、デザニティキングダムの幻のオアシス争奪イベントを思い出した。

　幻のオアシスの泉は金色に輝いていた。ぺーぺーをはじめとするBBBのメンバーで、他の同盟を圧倒し、幻のオアシスを占領したときの興奮。結局のところ、いつも他の同盟に取られて、最終的な支配権は取ることができていない。

　幻のオアシスイベント、一回は、勝ちたかったな。でも、みんなでイベントに参加できたら、それだけでも楽しかった。


　……金庫の中身を取れば、楽になれる？


　良はそっと、金庫の中に腕を伸ばした。

　そのとき、良の背後に、顔を半分失った老夫妻が立った。良の指先に何かが触れた瞬間、老夫婦は半分残った顔にある口を大きく開き、良の首に噛みつこうと飛び掛かった。良は振り向きざまに、老夫婦の紫色の舌を見たが、痛みを感じる間もなく意識を失った。




『お疲れ様～！』

『お疲れさまでした』

『お疲れ～』

『おつです』

『幻イベお疲れ様です(｀･ω･´)ゞ』

『ありがとうございました！』

『皆さんお疲れ様でした。今回は２位です。皆さんが頑張ってくれたおかげです！　報酬分配するので、待っててください』

『良勇者さん、いつもありがとう』

『良さんの突撃かっこよかったー！』

『盟主さすがです』

『ぺーぺーさん強すぎて』


　……これは、みんなの声だ。幻のオアシスイベントが終わったとき。


『良さん、お疲れ様でした』


　個人チャットで、ぺーぺーがコメントをくれた。年齢も、男か女かもわからない、同盟チャットにもほとんど顔を出さないぺーぺー。イベントの作戦会議とか、個人チャットでやりとりをしていたけれど、必要なこと以外何も話さない。

　それでも、僕はぺーぺーを信頼していた。ゲームの約束は必ず守るし、時間にも正確だ。プライベートなんて一切わからないけれど、良い人なんだろうなって思ってた。

　別に、直接会いたいって思ったことは一度もない。ゲーム上の関係。ぺーぺーも、僕に対して、そんな感じなんじゃないかと思う。

　それは、薄い関係なんだろうか。リアルの出来事よりも軽いだろうか。

　僕にとっては、本当に大切な世界で、そこに入り浸っているときが何より生きているときだったのに。

　いやになったら、同盟脱退するだけ。挨拶も何もなく消える人なんてたくさんいる。

　僕もそういうふうに消えるのか。何も言わず、急に。

　ありがとうも言わずに。

　みんなを捨てるみたいに。


　……それは、とても、寂しいことだ。





　良がうっすらと瞼を開けると、頬の青白い青年が自分を見下ろしているのが見えた。草の上に仰向けになって転がっていて、あちこち草に引っかかれてかゆい。

「……あ、れ……？」

　良はゆっくりと起き上がった。雑草で満たされた地面の上。自分と青年を囲うように生えたすすきの群れ。コオロギの泣き声。空には、月明かりが灰色に変えた雲。

　屋外である。

「勇者さん、気が付きましたか」

　勇者と呼ばれて、良は青年が誰だったのかを思い出した。

「クレイさん……？」

「金庫室の中身、見つけたんですね」

　良はふと、自分の手に握られているものに気が付いた。強く握ってしまったから、しわくちゃになってしまった一枚の絵ハガキ。セピア色の写真。まだ盛況だったころの任比山にいやま山荘が写っている。

「……クレイさん、ここの山荘の人たちを殺した古賀って人は、どうなったの？」

「山荘の金庫室で老夫婦を殺害後、首を吊って死にました。自殺です」

「……」

「勇者さんも、あんなふうになりたいですか？」

「え？」

「あなたも人を殺したんでしょう。自殺すれば、古賀さんの仲間入りです」

　良は、斧を振り上げて追いかけて来た大男を思い出し、ぞっとした。男は罪を償うこともなく、自分で死を選び、その魂は山荘にとどまった。殺された老夫婦も、山荘の宿泊客も浮かばれず、山荘の中で殺され続けている。

　金庫の中身は、美しい任比山にいやま山荘の写真だった。きっと、山荘の主人にとってはこのきれいな建物が自慢だっただろうし、宝物だったのだ。そこに沸く温泉も、山荘の宿泊客を癒していた。

　それなのに、事件後山荘は荒れ果て、主人の宝物は人々から忌み嫌われるものへと変貌してしまった。


　……旺介くんにも、大切なものがあったんだろうか。


　良はようやく、旺介のことを想像した。

　旺介はサッカーを続けていた。サッカーチームの仲間もいた。旺介のチームメイトから旺介を奪った。旺介の宝物を奪った。

　このまま何もしないで死んだら、旺介も成仏することができずに、細い路地にとどまることになるのだろうか。夜になれば真っ暗で、ほとんど誰も通らないような、寂しい路地に。


　何より、自分が古賀のようになるのはいやだ。仲間は、別にいる。


　良は落ち着いた声で、久礼に言った。

「……僕、自首するよ」

「そうですか」

　良は山荘の敷地から出ると、車の助手席に乗り、ズボンのポケットからスマホを取り出した。デザニティキングダムにログインし、同盟チャットにコメントした。

『突然だけど、僕はしばらくここから離れます。ごめんなさい。盟主はぺーぺーに譲ります。みんな、元気でね』

　それから同盟主をペーペーに移し、同盟から脱退した。

　久礼は、山荘の敷地から出てから振り向き、入り口の引き戸を見た。引き戸の下部の隙間から、赤い液体がにじみ出ている。久礼は眉一つ動かさずに、車のほうに向きなおった。同時に、赤い液体は屋内へと引っ込んだ。