滅びゆく竜の物語

序章

ある竜族の少年の話①

　古の昔より、この地上には人の姿で暮らす竜がいると云う。
『竜人族』と呼ばれる彼らは、本来、巨大な翼竜の姿をしており、其々が髪色と同じ色の鱗を持ち、竜気と呼ばれる特殊な能力ちからと膨大な魔力、そして二千年もの時を生きる生命力を有している。
　掟に従い異種族との交流を禁じる彼らは、深い森の奥にある峡谷の隠れ里でひっそりと暮らしていると伝えられているが、彼らの姿を目にした者は未だ存在しない。永い時を生きる彼らは着床率が極めて低く、同種内での繁殖は非常に困難な希少種でもあるからだ。
　故に、多くの文献では彼らについてこう記されている。

　――緩やかに滅びへと向かう古の民、と。

　
　
＊＊＊


　ぼくはなんのために生きているんだろう。

　ある竜人族の少年は思った。
　少年は夜を思わせる闇色の鱗と紅玉のような紅い瞳をもつ一族に生まれた。
　憶えるのも難しい長い長い彼の名前は、古い竜の言葉で『災厄』を意味しており、彼が生まれたその日の朝に里長が名付けたものだった。
　少年は家族にたいそう可愛がられていた。だが、里での扱いは酷いものだった。
　彼の家族は、ある理由から里の人々に疎まれ、侮蔑の対象にされていた。里の大人は少年の姿を目にする度に眉を顰めて陰口を叩き、子供たちはそれに倣うように少年を仲間はずれにした。少年が広場を覗けば石を投げ、何か悪いことが起きれば彼に罪を擦すり付けた。

　少年はいつも独りだった。
　集落の端に建てられた小さな家だけが、彼が安らぐことができる唯一の場所だった。
　心優しい両親と祖父母――精一杯の愛情を彼に注いでくれる、かけがえのない家族。
　彼らの存在がなければ、きっと少年はすぐにでも死を選んでいた。
　家族を悲しませたくない。その想いだけで、少年は生きていた。


　ある冬の日、少年は母親に尋ねた。
　暖炉のある暖かい広間に家族で集まり、少年の誕生の日を祝っていたときのことだった。

「どうしてぼくたちは里のみんなにきらわれているの？」

　少年の突然の問いに、両親と祖父母は困惑し、互いに顔を見合わせた。
　僅かな沈黙のあと、母親は心を決めたように、少年の長い長い名前を呼んだ。少年が首を傾げて母親の傍に寄ると、母親は少年を抱きしめて言った。

「ごめんね。私達のせいで、つらい思いをさせてしまって」
「へいきだよ。ぼくはへいき」

　泣き出しそうな母親の背中に精一杯腕を伸ばし、少年は母親を抱きしめた。母親は震える声で少年に話して聞かせた。
　鱗の色の違いというくだらない理由が原因で数千年続いた争いのこと、その争いを終結させる為の都合のいい生贄として、唯一魔力を持たない彼の一族が選ばれたことを。一族に課せられた理不尽な運命を、少年は幼くして知ってしまった。
　少年は、優しくて暖かい彼の家族が大好きだった。それ故に、大切なものを傷つける里の人々に憎しみを抱いた。

　母親は黙り込んだ少年に尋ねた。
　
「そうだ、プレゼントは何が良い？」

　少年はほんの少し考え込み、そして答えた。

「なまえがほしい。おとうさんとおかあさんがぼくのためにかんがえた、ほんとうのなまえが」
「それなら用意できてるわ。あなたが生まれる前から、ずっと決めていたの」

　母親は父親と顔を見合わせると、優しく微笑んで少年に告げた。

「あなたの名前は『ゼノ』よ」



＊＊＊


　ゼノと名付けられた少年は、優しい家族に守られてすくすくと育った。
　彼の家族は理不尽に向けられる悪意に耐え、長い長いあいだ里の片隅でひそやかに暮らし続けたが、争いに直接関わった年寄りが揃って隠居すると、その暮らしにも徐々に変化があらわれた。時を経るごとに向けられる悪意は薄れ、彼の家族に直接的な危害を及ぼす者はいなくなった。いつしか大人達は和解を示し、ゼノの家族は里の一員として認められるようになった。
　だが、子供達は別だった。無邪気さ故に残酷な彼らは、変わることなくゼノを除け者にし続けたのだ。
　家族がようやく手に入れた平穏な暮らしの影で、ゼノはひとり、疎外感に苛まれた。孤独は彼の心を蝕み、いつしか彼は、全ての感情を心の奥に封じ込めた。冷めた瞳で現実を見据える彼の世界は、急速に輝きを失った。

　どんなに望んでも、この里は僕を受け入れない。この孤独から逃れる術はない。
　それならもう、抗うのはやめよう。関わりさえしなければ、傷つけられることもないのだから。

　ゼノはそう思った。