滅びゆく竜の物語

第一章 旅の途中

腐った林檎②

　テオとジルドが所属するレジオルド憲兵隊第十七隊は、任務に就く際、王都を出てすぐの街道沿いに集合がかかる。
　ふたりが王都を出た頃には、隊員は既に街道沿いに整列し、隊長の指示を待っていた。

「眠そうだな、テオ」

　薄らぎ始めた闇の中で、隊列の先頭で馬に跨っていた男が笑みを含んだ声で言った。

「すみません、まだ慣れなくて……」

　言葉にしてしまった後で、テオは慌てて口を噤んだ。
　これから任務に着くという状況で、眠気を隠すこともできずに指摘され、そのうえ言い訳をするなんて。失態以外の何物でもなかった。
　しかも、今テオが言い訳を述べたその相手は、テオが所属する第十七隊の指揮を取るオルランド隊長その人だった。
　
　レジオルド憲兵隊第十七隊隊長オルランド=ベルニ。
　小豆色の髪に褐色の瞳と、見た目の華やかさはないものの、生真面目で実直な性格が精悍な顔つきに現れており、不器用な性格から王都の貴婦人のあいだでは近寄り難い人物だと噂されている。
　レジオルディネ有数の由緒ある貴族の嫡子でありながら、自らの意思で腐った林檎に所属したことで、憲兵隊内部でも奇人と名高い人物だ。
　しかしながら、昼夜問わず国内領土を駆け巡り、治安維持に務めるその姿は、まさに憲兵隊の鑑であり、テオのような若い隊員の憧れでもあった。

　尊敬する隊長の前での大失態に、テオはがくりと肩を落とし、ジルドと共に隊列の最後尾に着いた。
　隊員が揃ったことを確認すると、オルランドは今回の任務について掻い摘んだ説明をはじめた。出動要請の本文を、良く通る低い声が読み上げる。

『最東の村エストフィーネより。
　村の近辺で野盗が不穏な動きを見せている。至急、応援を頼みたい』



＊＊＊


　夜明け前の薄闇が広がる空の下、レジオルド憲兵隊第十七隊は、石畳で舗装された街道を隊列を組んで移動していた。
　任務明けの数時間休息を取っただけでは、人も馬も万全の状態ではいられない。エストフィーネの村までは、平常時に馬を飛ばしてでも半日以上かかる。野盗が村に目を付けているという話が事実であり、既に偵察が行われているのであれば、村が襲撃を受けるより先に憲兵隊が辿り着く可能性は、もはや絶望的だ。
　先頭で隊を率いるオルランドも、それは重々承知の上だった。けれど、要請が半日以上放置されていた以上、一刻も早く応えるのが憲兵隊の使命であると彼は考えていた。
　野盗が動き出すのが夕刻から深夜にかけての時間だと考えれば、夕刻前に村に到着するためにも、今、この時間に移動しておかなければならない。

（隊員と馬の負担を最小限に抑えるためにも、並足で歩を進めておきたいところだな）

　オルランドが街道の先の薄闇に小さな灯りを発見したのは、そんなことを考えていた矢先のことだった。

　その灯りは、ちらちらと闇の中で見え隠れしていた。動き方から推測するに、灯りの主はおそらく人間だろう。だが、いくら街道とはいえ、こんな夜更けにまともな人間が一人歩きをしているとは考えられない。

「不審者だ。総員、止まれ」

　オルランドが合図を送り、馬を止める。それに続いて全隊員が馬を止めた。
　本来なら、ここで腹心か腕の良い部下に偵察を頼むところだが、オルランドはそうしなかった。有事の際は自らが動いて現状を把握し、指揮を取る。それが彼の信条だった。
　隊員にその場に留まるよう指示を出し、副隊長のアルバーノに馬を任せると、オルランドは街道を取り囲む草むらへと踏み入った。背の高い草むらが街道沿いにひしめくこの土地は、姿を隠して目標に接近するには最適とも言える。
　夜明け前で空が白み始めているとはいえ、王都を発った時点ではまだ深夜だったこともあり、オルランドの部隊はそれぞれが灯りを提げて移動していた。
　灯りが多ければ、相手に存在を気取られる可能性も高くなる。あの朧げな灯りにオルランドが気がついたのだから、こちらの存在は確実に相手に知れているだろう。
　
　夜明け前の冷たい風が吹き、草むらが海のように波を打つ。相手に存在を気取られぬよう気配を殺し、ざわめく草の海を掻き分けて、オルランドは距離を詰めた。
　憲兵隊が動きを止めたことに気がついたのか、灯りの主は立ち止まり、街道の先に群れる影の様子を窺っているようだった。
　生い茂る草むらに身を隠し、オルランドが街道を覗き見る。亜麻色のマントを羽織った灯りの主は、フードを目深に被っているため、その人物像が窺い知れなかった。
　音を立てぬよう息を殺し、剣の柄を握り締める。
　周囲を警戒した灯りの主が、街道の向こう側へ注意を向けたその隙に、オルランドは草の海から飛び出した。相手の背後に回り込み、振り返りかけたその喉元に剣の切っ先を突きつける。

「突然ですまないが正直に答えて貰いたい。きみは何者――」

　オルランドの言葉は、突然の熱風に遮られた。
　灯りの主の指先から紅蓮の炎がほとばしる。扇状に火の粉が降り注ぎ、周囲の草むらに引火した。
　炎に囲まれ、オルランドが怯んだその隙に、灯りの主は身を翻し、オルランドと対峙した。熱風にフードが煽られ、その素顔が暴かれる。


　朱紅あかい、鮮血のように朱紅い長い髪が風に揺れる。
　まるで翡翠のような瞳を持つ、それは美しい女の姿をしていた。