滅びゆく竜の物語

第一章 旅の途中

約束④

　そよ風が街道を吹き抜けて、黄金色の草叢が海のように波を打つ。秋晴れの空は高く、黄金色の草の海と水平線を分かつていた。
　亜麻色のマントをたなびかせながら街道を進んでいたマリアンルージュが、風に躍る朱紅い髪を抑えて後方を振り返る。

「のんびりしてると日が暮れてしまうよ」

　彼女は朗らかに笑い、幾分遅れて街道を歩くゼノを急かした。小さく肩を竦め、ゼノが歩調を早める。

　ふたりが憲兵隊の野営地を離れてから、すでに数時間が過ぎていた。王都へ帰還する憲兵隊とは向かう方角が真逆であったため、ふたりは憲兵隊の出立を待たずに野営地を出てきてしまった。
　見送りに立ったオルランドと、その部下の姿が思い出される。
　別れの握手を求めて差し出されたマリアンルージュの手を躊躇いがちに握ったオルランドの、名残惜しそうな表情が目に浮かんだ。
　
「ろくに挨拶もせずに出てきてしまいましたが、本当に良かったんですか？」

　マリアンルージュの隣に並び、心配そうにゼノが尋ねた。

「いいんだ。あまり長居しても迷惑だろうし」
「まぁ、そうかもしれませんね」
「それにあの人、お人好しだから」

　マリアンルージュがくすりと笑う。
　鈍感だなと思いつつ、ゼノは小さく息を吐いた。

　オルランドと彼女のあいだに何があったのかは判らない。けれど、多少言葉を交わしただけのゼノでさえ、オルランドが特別な想いをマリアンルージュに寄せていたことにはすぐに気が付いたものだ。

「好意を寄せられることに慣れ過ぎているというのも、困ったものですね」

　皮肉に呟いてゼノが隣に目を向けると、マリアンルージュはいつの間にか軽やかな足取りで数歩先を歩いていた。

「マリアンルージュ」

　呼び慣れない彼女の名前を呼ぶ。
　同じ里で育ったとはいえ、ゼノとマリアンルージュは一度言葉を交わしただけの赤の他人だった。

　同じ人物を捜している。
　ただそれだけの、小さな縁で結ばれた奇妙な関係。
　それなのに、独りのときとは違い、不思議と心が軽くなる。

「マリアンルージュ！」

　もう一度、今度は大きな声で名前を呼んだ。
　踏み出しかけた足を止め、彼女がくるりと振り返る。

 「全くもって、きみは他人行儀だな」

　僅かに頬を膨らませ、彼女は不愉快だと言いたげにゼノに指先を突きつけた。

「そんな長い名前を呼ぶのは面倒だろう。マリアでいい」
「……別に面倒なほど長くもないと思いますが」
「マリアでいい」
「はぁ……」

　鈍感なくせに、強引だ。
　溜め息をひとつ堪え、ゼノは心の中で呟いた。

「マリア」

　試すように口にすれば、マリアンルージュは満足気に頷いて、にっこりと笑う。
　こんなに馬鹿らしい、砕けた会話をしたのはいつぶりだろう。
　いなくなった親友との日々を懐かしみながら、ゼノは赤い本の表紙を撫でた。


「そういえばその服、酷い臭いがする」

　くんと鼻をひくつかせ、唐突にマリアンルージュが言った。ゼノのコートの臭いを嗅いで、眉間にシワを寄せてみせる。
　野盗の隠れ家で返り血を浴びたまま洗っていないのだから、臭うのも当然だ。そう思いながらもついつい袖を嗅ぎ、あまりの異臭にゼノは眉を顰めた。

「街に着いたら新調しよう」
「誰がお金を払うんですか」
「お金？」
「……」

　まずは人間の世界の常識と、守るべきルールを教えなければ。
　それから言葉。
　それから……、必要なことを、全て。

　額に手をあて、溜め息を吐くゼノを他所に、マリアンルージュは弾むように街道を駆けていく。
　慌てて彼女のあとを追い、ゼノは思った。

　――まぁ、こんな二人旅も悪くはない、か。