滅びゆく竜の物語

第二章 死する狼のための鎮魂歌

金の林檎①

「まだ腫れてるね……」

　俯いたゼノの頬を隠す闇色の髪を指先ですくい、顔を覗き込んで、マリアンルージュが小さく息を吐いた。
　赤々と腫れ上がっていたゼノの頬には痛々しい青痣が浮きあがり、切れた唇の端にはかさぶたが被さっている。依然としてまぶたは腫れぼったく視界も狭まってはいるが、昨夜とは違い、はっきりと目の前のものが見える程度に視力は回復していた。
　おかげで、現在の状況はゼノにとっては有難い反面、少々厄介でもあった。
　マリアンルージュの無防備さは相変わらずであり、怪我の具合を確認するためとはいえ、整ったその顔を躊躇いなくゼノの顔に近付けてくる。
『世界律』を遵守するゼノにとって、マリアンルージュは唯一の交配可能な相手である。ゼノ自身、恋愛感情は抜きにしても、マリアンルージュをそういった対象として意識している自覚があった。
　この状況で、自身の身体が熱を上げるのを止められるはずもなく、怪我のために顔色の変化が判別し難いことが救いのように思えていた。

「準備ができたら厨房にくるようにって、おじさんが言ってたよ」

　ゼノに着替えを手渡すと、マリアンルージュは救急箱を抱きかかえて立ち上がった。

「先に行ってるね」

　柔らかな笑顔とともにそう言い残して、マリアンルージュは静かに扉を閉めた。
　廊下が軋む微かな音が遠ざかっていくのを確かめて、ゼノは洗濯された白いシャツに腕を通し、胸のボタンを留めた。エプロンを腰に巻き、ベッドから立ち上がる。

　朝の仕込みはもう始まっているだろう。料理の経験は無いが、雇われの身である以上、与えられた仕事はこなさなければならない。
　なにより、マリアンルージュだけを働かせるわけにはいかなかった。

　窓を開けて、早朝の冷えた空気を胸いっぱいに吸い込むと、ゼノは部屋に鍵をかけ、厨房へと向かった。



＊＊＊


「それで？　怪我の方は大丈夫なのかい？」

　動物の骨や鶏ガラが煮え立つ大鍋をかき混ぜながらダニエルが訊ねると、厨房の隅に座り込んでバケツいっぱいのポタモの皮を剥いていたゼノが「おかげさまで」と頷いた。
　まだ客入りのない食堂から、軽快な靴音と椅子やテーブルを動かす音が聞こえてくる。マリアンルージュとヴァネッサが開店の準備をしているのだろう。床の掃除からテーブルの準備まで、鉱山夫と工房の職人達が昼食に訪れる前に終わらせなければならないのだ。
　マリアンルージュが働き始める前は、ヴァネッサひとりで全ての準備をしていたこともあり、店内の清掃はおざなりになりがちだったと聞く。
　だが、ここ数日で『羊の安らぎ亭』の館内は目に見えて綺麗になった。それに貢献しているのが間違いなくマリアンルージュである以上、ヴァネッサがマリアンルージュを可愛がり、傍に置きたがるのも当然のことだろう。

　二杯目のバケツを引き寄せて、ゼノがポタモの皮を剥きはじめた、ちょうどそのとき、水桶を片手に提げたマリアンルージュが、厨房を抜けて裏庭へと出て行った。僅かな間をおいて裏の戸口が開き、マリアンルージュが再び厨房へ姿を見せる。
　脇目も振らず食堂へ戻るマリアンルージュの姿をゼノが目で追っていると、その視線に気が付いたダニエルがニヤニヤと顔に笑って口を開いた。

「恋人じゃないってのは本当のようだが、お前さんはマリアのことがよっぽど気になってるみてぇだな」

　唐突に話しかけられて、ゼノは危うく手にしたポタモを落としかけた。手のひらから転がり落ちるポタモをゼノが慌てて両手で掴むのと同時に、床に落ちた包丁が乾いた金属音を立てる。
　取り乱すゼノを尻目に、出汁の摂れたスープを口に含み、ダニエルは舌鼓を打った。

「否定はしませんが、俺が彼女を気にかけているのは、彼女がまだ旅に不慣れだからであって……決して恋愛がどうこうというものでは――」

「ありません」と言いかけて、ゼノはふと、あの人狼ヒトオオカミの少年のことを思い出した。
　そういえば、彼も同じようなことを言っていた。マリアンルージュのことを好きなら、曖昧に誤魔化さずにはっきりと好意を示すようにと。
　けれどゼノには、マリアンルージュに対して抱くこの感情が、恋愛のそれであるのかどうかがわからない。
　元々他人と接する機会がなかったところに、初めて好意的に接してくれる異性が現れたのだ。しかも、マリアンルージュは幼いゼノが憧れに似た感情を抱いていた相手でもある。舞い上がった気持ちになるのも仕方が無いことだろう。
　しかしながら、果たしてそれは、相手がマリアンルージュ故のことなのだろうか。
　例えば他の誰かが相手であったとしても、同じように優しく接して貰えさえすれば、同様の感情を抱くのではないか。
　ゼノには、その答えがわからなかった。

「マリアとは、そういった感情を抱けるほど長い付き合いはありませんから……」

　そう呟いて、ゼノは小さく溜め息を吐いた。
　そもそも、ゼノとマリアンルージュは互いに相手のことをよく知らないのだ。

「お前さん、面白おもしれぇことを言うなぁ。恋愛感情を抱くには時間が必要だと、そう思ってんのか」
「一過性の感情を恋だと錯覚する人もいるのでしょうが、そんなものはそのとき限りの、唯の情欲に過ぎないのではないかと思うんです」
「ふむ……」

　ゼノの反応を楽しむように茶化した言葉を口にしていたダニエルだったが、対するゼノは大真面目だった。
　床に落ちた包丁を拾い上げ、手の中のポタモを見つめたまま真顔で答えを返すゼノに、ダニエルは腕を組み、唸りながら首を捻った。

　やはり、愛だの恋だのそういった話は男二人でするものではないようだ。重い空気が漂う厨房で、二人は黙々と仕込みを続けた。
　やがて、ゼノがバケツ五杯分のポタモの皮剥きを終えた頃、客入りを知らせる明るい声が厨房に響いた。