滅びゆく竜の物語

第二章 死する狼のための鎮魂歌

惨劇の記憶①

　その日、村は大賑わいだった。
　村一番の美人であるソフィと村長の一人息子レオンの七日間にも及ぶ婚姻の宴。村中をあげて祝う盛大なその宴も六日目に入り、いよいよ明日、婚姻の儀が執り行われるのだから、村中がお祭り騒ぎになるのも無理はない。何と言っても、この村の人狼《ヒトオオカミ》は、陽気でお祭り事が大好きなのだから。

　皆がお祭り気分で騒ぐ中、レティシアと姉のアリシアは集会所の離れにある一室で、明日の婚姻の儀のために花嫁のブーケを造っていた。
　花嫁が手にする純白のブーケは、村の娘達が咲かせた月雫の花で造る。万病の治療薬の材料でもあるそれは、これから夫婦となる二人の幸せと健康を祈って贈られるものであり、純白の花嫁衣装と共に花嫁の純潔の象徴でもあった。

「わたしも綺麗な花嫁衣装を着て、素敵な男性ひとと婚姻の儀を挙げたいなぁ」

　造りかけのブーケを両手で高く掲げ、夢見がちな瞳でアリシアが呟いた。
　この村の住人は十三歳で成人として認められる。ちょうど宴が明ける次の日が、アリシアの十三歳の誕生日だった。

「おねえちゃんにはちゃんと相手がいるじゃない」

　一足先に十三歳の誕生日を迎えた幼馴染みの少年を思い浮かべ、レティシアはアリシアを窘めた。
　一瞬びくりと身を強張らせたアリシアが、頬をほんのりと赤らめて、うわずった声でレティシアの言葉を否定する。

「あ、あいつはダメ！　何日か前にふらふらっと村を出て行ったっきりで、さんざんお世話になったソフィの婚姻の宴だって言うのに、顔を見せもしないんだから」
「それはおねえちゃんに……」

　言いかけて、レティシアは口をぐっと噤つぐんだ。彼がしばらく村を空ける、その理由を聞かされてはいたものの、アリシアには絶対に教えないようにと硬く口止めされていたのだ。

「もう、バカなこと言ってないで手を動かして。夕刻の宴までに仕上げなきゃ」

　照れ隠しも半分に、アリシアは作業の手を進めるようにとレティシアを促した。
　村中をあげて祝う婚姻の宴ではあるけれど、夕刻と宵の宴に参加できるのは成人した者だけだ。十三歳に満たない子供は、日が沈む前におとなしく家に戻らなければならない。収穫の季節に入り、冬越しのための食糧を狙ってか、森の周辺を荒らす盗賊の動きも活発になったと専らの噂だ。例え村の中だとしても、子供が夜に出歩くのは危険なことだった。

「おねえちゃんが先に話しはじめたくせに……」

　ぶつくさと不満を口にしながらも、レティシアはアリシアが形造った花束に小花をあしらい、美しくブーケを仕上げていった。

「これで完成ね！　明日の婚姻の儀が楽しみだわ」

　出来上がったブーケを見て満足げに頷くと、アリシアは婚姻衣装に添えるように衣装棚の隣にブーケを置いた。
　集会所では既に夕刻の宴が始まっているようで、心地よい笛の音が風にのって運ばれてきた。宴の席で振舞われるこの村自慢の香草料理の香りがふたりの鼻を擽り、夕食前の空腹を刺激する。その香りを胸いっぱいに吸い込んで、レティシアが長テーブルにずらりと並ぶご馳走を思い浮かべていると、先を歩くアリシアが集会所の小窓の前でふと足を止めた。
　人狼は鼻が効く。この村の住人は各々の匂いもきちんと覚えており、個々を嗅ぎ分けることができる。当然、同じ村の住人ならば知らない匂いはない。けれど今、小窓から漂うご馳走の香りには、明らかに覚えのない臭いが混ざっていた。
　アリシアとレティシアは互いに顔を見合わせると、その臭いの主を一目見ようと、集会所の中を小窓からそっと覗き見た。

　初めて目にする夕刻の宴の席。色とりどりの織物の絨毯の上で、酒と料理と音楽に酔いしれた村の大人たちが騒ぎ寛いでいた。
　その華やかな宴の風景の一角に、見慣れない男達の姿があった。揃いの制服を着込んだその集団は、それぞれが腰に剣を携えていた。

「あれって……人間……？」

　レティシアが囁くように尋ねると、アリシアは口元に人差し指を立て、静かにするようにとレティシアを制した。
　耳を澄まし、ふたりで会場内の会話に聞き耳を立てる。
　どうやら宴に混ざった人間たちは、最近噂に聞く盗賊の討伐に訪れた王都の憲兵隊のようだった。輝かんばかりの金色の髪の若い男が先頭に立って、村長に協力を仰いでいる。
　男は村長との話を終えると部下を二人連れて席を立ち、主賓席で宴を見守っていた花嫁ソフィの前に進み出た。

「我々は明日の朝、ここを発たなければならない。婚姻の儀で使われる花嫁衣装を今から見せてはもらえないか」

　そう言って恭しく頭を下げた。
　男の頼みを快く受け入れたソフィが、花婿に一言告げて席を立つ。ソフィの後に続くように振り返ったその男の顔は端正に整っており、透きとおった青空を思わせる碧い眼はとても美しかった。

「綺麗な男性ひと……」

　ほうっと溜め息をついて、レティシアはうっとりと呟いた。この村にはあのようなまばゆい金色の毛を有する者はいない。金色の髪なんて、お伽話のなかだけに存在するものだと思っていた。

「レティ、ぼーっとしてないで急いで！」

　急に手を引かれ、我に返ったレティシアは、再び離れへと連れ戻された。アリシアが離れの扉を閉めるのと同時に集会所の扉が開き、来客を案内するソフィが表に現れた。
　すでに陽は沈んでいた。アリシアもレティシアもまだ子供で、夜に出歩くことは禁止されている。見つかってしまえば、両親にこっぴどく叱られてしまうだろう。けれど離れに隠れていれば、ブーケ造りに夢中で日が暮れたことに気が付かなかったと言い訳もできる。
　機転のきくアリシアに感心しながら、レティシアは扉の覗き穴から外の様子を確認した。

　灯りを手にしたソフィが、こちらに向かって歩いてくる。国の治安を守る憲兵を相手にすっかり安心している様子のソフィは、真っ直ぐ離れに目を向けたままだった。

「ところで、人狼である貴女達も、婚姻前は純潔を守るものなのかな？」
「……え？」

　金色の髪の男が唐突に問う。振り向いたソフィの背後に男が一人回り込み、声をあげようとした口元を掌で覆う。男の手から逃れようと身を捩りもがくソフィを、男達は無理矢理に離れの陰へと引き摺り込んだ。
　雲間から射す月明かりの下で、男達は剥き出しの黒土の上にソフィを抑え付けた。かちゃかちゃと軽い金属音を響かせて、華奢なその身体に金色の髪の男が覆い被さる。ありったけのちからを振り絞るように抵抗したソフィの爪先が空を掻き、一瞬動きを止めた金色の髪の男は、自身の頬に指先で触れると、堰を切ったように拳でソフィの頬を殴り付けた。そのドレスを引き裂いた。
　白いドレスが引き裂かれ、穢れのないソフィの肌が、蒼白い月の下に曝け出される。

　レティシアもアリシアも、目を見開いたまま動くことができなかった。
　目の前で何が起こっているのか、思考が空回りするばかりで理解が追いつかなかった。
　抵抗する術を無くした花嫁に向かいって打ちつけるように腰を振る、月の光に照らされた金色の髪の男の影が、悍ましい悪魔に見えた。
　やがて大きく身を震わせ、欲望を吐き出した悪魔は、おもむろに腰に携えた剣を引き抜くと、ちからなく横たわる花嫁の胸元にその切っ先を突き立てた。

　ふたりが恐怖に駆られ、動くことができないまま、幾許かの時が流れた。
　扉の外に居た男達はソフィの亡骸をその場に残し、何事もなかったように立ち去った。
　やがて夜の闇に耳障りな呼び笛の音が鳴り響き――

　あの悪夢が、はじまった。