浮気したあなたたちのことなんて、もう知りません。私は幸せになりますけどね。

四章

第58話 想いは通じ合い

「アレクシス様」

ぱっと笑顔を向ける。
先ほどまで浮かない顔をしていたなんて、そんなこととても言えないーー心配させたくないもの。

「…セシリア、どうかした？」
「いえ、なにも」

流石一国の皇太子だけあって人一倍観察力が優れている。
だけどーー私だって、淑女教育の賜物。自分の素がバレてしまうなんて、そんな失態は冒せない。

「セシリア。少し、話がしたい」
「はい」

彼は、バルコニーの柵に肘を置いて、どこか遠くを見つめながら話し始めた。

「…私は、小さい頃から疎まれて生きてきたんだ」

5歳という、まだ幼い彼は、現実を知ることになるーー。
それも、母が亡くなったあとの、義母の存在。

「初めは、優しい人だと思った。だから、信じきってしまったんだーーミランダ皇妃を」

ところが、新たな母は突然言い出した。
「アレクシス皇子はまだ幼い。彼を皇太子につけるのはやめた方がいい」と。

「10歳頃だったか。歴史上、帝国アスレリカには当時の私より、もっと幼いながらに皇太子の座におさまった皇族は何人もいる。私がついたっておかしくはない」

だけど、皇妃はもっともらしい言い訳を並べた。災難なことに、当時のアスレリカ国は何年も連続で不作・凶作。帝国が危機に瀕していた。
「帝国の危機を10歳に任せるのか」「アレクシス様は優秀ではない」
そうやって、アレクシス様を否定するようにして。

「…あの時はまだ、お義母様って呼んでいたし、彼女もまだ私ににこやかに話しかけてくれていたんだ」

それが、変わったのは。

「…皇妃の目論見は外れたよ。あんなに皇帝と夜を過ごしているって噂になっていたのに、ずっとお子に恵まれなかった」

実際当時皇帝はハメを外した、というほどミランダを寵愛し、一時は「エレナ皇后を忘れたのか」と非難の声も聞かれたらしい。

「そんな時、とうとう私は皇太子になった。それから、皇妃の態度は一変した」

侮辱、疎み、殺そうとまで。
彼がどんな人生を送ってきたのか、なんとなく分かる気がした。

「…だから、私はーー弱い人間なんだ。皇妃にすら逆らえず、彼女から逃げるようにここへ来た」
「…！」

違う。
アレクシス様は、いつだって私を助けてくれた。支えてくれた。彼がいなければ、私はここまで来られなかったーー。

アレクシス様は、弱くなんかない…！

「違いますっ！」

思ったよりも大きな声が出た。彼は、驚いた顔で私を凝視している。

「アレクシス様は、弱くない！弱いのは、私の方です！いつも頼って、助けてもらって」
「そんなことは…」
「今度は私に頼ってください…っ」

彼の境遇を思う。
決して、簡単に言えた過去ではないだろうーーけれど、話してくれた。それだけで、今は十分だ。

「なぜ、」

アレクシス様がぽつり、とこぼしたその疑問を、私はきちんと聞き取った。

「…アレクシス様のことがーーすごく、好きだから、です」

そう、きっと。
彼のことが好きだから、もっと頼りたい、そして頼ってほしいと思うのだ。

すると、アレクシス様は私をぎゅっと抱きしめた。

「…っ、セシリア」

「セシリア」。この名前を、何度呼ばれただろう。父や妹、元婚約者に呼ばれるより、ずっとずっと嬉しかったその声で。

初めて会った時から今に至るまで。その数は、計り知れないほどで、同時に私に一番の価値がある。

「…好きだ、私も」

彼が放ったその言葉に、私は思わず笑みが溢れる。

「本当、ですか」
「もちろん」

彼が嘘をつく人ではないということは、とうにわかっている。

煌めく星と、式を祝うために打ち上がった花火を背にして、私たちは淡い口付けを交わした。