死の間際、あなたは親友ですか？

最終日：朝焼けの中、涙を拭って微笑んで

あなたは――

「ボクに会えなくなるのが嫌って……それが死にたくないってことなんじゃないのか？　それなのに何で死にたいってことになるんだよ！」
「逆だよ、タク……。あぁ、そうだ……逆なんだよな……」
「逆……？」

　もう少女は笑えていない。
　涙を堪えられていない。

　どうしてだろうか。
　ボクはその様子を見て、こう形容するのが相応しいと感じてしまった。
　もう、保つことが難しいのだと。

「……タク、俺たちは親友か？」
「当たり前だろ。そんなの」
「そうだよなあ。俺たちは親友だ。高伊勢抄と伊那西拓は親友で。同時に俺とお前も親友だ……。うん、そうだよ……間違いない。間違いない筈なんだよな……」

　ボクは迷いなく親友だと答えた。

　それが正しい答えで、それが真実なのだと思っているから。

　でも、もしかしたら、それはボクだけだったのかもしれない。
　頭を抱える少女を見て、ボクはそう感じずにはいられなかった。

「ショウ……？」

　少女が頭を横に振った。

　ボクの声を嫌悪しているわけではない。
　ボクのことを拒絶しているわけではない。
　その否定は、自身にかけられた呼び名に対して……。

「……タクと抄は親友だ」

　そんなこと言うまでもない。

「そして抄が死んだ今、その事実は決して変わらない。絶対に覆らない」

　それは生きていたってそうだ。

「俺は抄として生きているけど、本物じゃないから。偽物だから、その事実を変えることはできない……変えていけない。そんなことは、俺が許さない。許せないんだよ……」

　抄が死んだ今、ボクと抄の関係は良くも悪くもならない。

　抄とボクの全てはあの日に過去形になって止まってしまった。
　人が過去に干渉できない以上、ボクと抄の関係が進展することはありえない。

　しかしもしも過去への干渉を許された存在が居るとしたら。
　超常の力を持った化け物か、その化け物によって生み出された人間であれば……。

「……っ、だから、俺とタクは親友でないとならないんだ。偽物の俺は、偽物だからこそ俺は、親友としてタクの傍に居続けなくちゃいけないんだ。それが、俺が抄にしてやれる唯一の手向けなんだよ」
「そんなこと、わざわざ気にする必要もないだろ。意識しなくたって、ボクたちは親友だ。偽物かもしれないけど、親友だよお前は。何があっても、何もなくてもな」
「……その言葉を、素直に喜べない俺がいたとしても？」

　これからも、良い友達でいようね。

　それがどんな状況で吐かれる言葉なのか。
　これを喜べない人間が抱いている感情とは何なのか。

　そんなこと、ボクにだってわかる。

「……体のせいなのかもしれない。だって、男の時はこんなことはありえなかった。こんな思いも、悩みも……欠片も抱いたことなかった……ほんとだぜ？」

　それはボクに向けての念押しなのか。
　自身に向けての確認なのか。

「最初は、タクのことを親友だと思ってたよ。この体になっても、性別が男と女に変わっても、タクは親友だった。……今でもそうだぜ？　タクは俺の友人で、友達で、親友だ…………なのに、それなのに……！」

　その顔は抄のものではなかった。
　ましてや少女のものでもない。

　抄ではなく、純粋な少女でもない。
　紛い物である彼女の顔。

　高伊勢抄のフリをしてきた誰かが。
　高伊勢抄としてしか振る舞えない何者かが。
　その苦しみを吐露していた。

「俺は高伊勢抄だ。体は変わっても抄なんだ！　タクの親友なんだ！　それなのに……それなのに……っ、処女をお前に捧げちまった……！」

　後悔を語る姿は痛々しく。
　涙を流す姿は弱々しく。
　それは見ている方が耐えられなくなるような様相だった。

「ありえねえ……ありえちゃいけないんだよ、そんなことは！　抄がそのトラウマを克服できるわけないんだ！」
「でも、それはボクを助ける為だろ？　抄だって、友達の命を救う為だったらトラウマに打ち克つことも――」
「……打ち克つことなら、できたかもな。でも違うんだ、タク……俺は、そうじゃなかったんだよ……」
「っ！？」

　突然、彼女がボクの胸に向かって飛び込んできた。

「……心臓が早いな、タク」
「そりゃ、こんなことされたらそうなるだろ」
「そうだよな……。こういう風に、何度もタクのことからかってたよな、俺」

　顔を埋めているため、その表情はわからない。
　背中に手を回されているため、離れることもできない。

「色気を見せつけてからかうと、タクが動揺するだろ？　それが面白くてさ。男の時にはできなかったことだから……だから、最初は好奇心とか、ただの興味本位。それだけだった……それが、いつからだろうなあ？」

　ボクの背に回された手が、シャツをギュッと握りしめた。

「タクが動揺するってことは、俺に女を感じてるってことだ。タクが俺に性的魅力を感じてるから、だから動揺してるんだ。それに気づいて、楽しさじゃなくて喜びを見出して……そして――」
「ボクがそれだけ滑稽だったってだけだろ。お前は、ボクを通して自分の魅力を確認して、承認欲求を満たしてたってだけだよ」
「……それじゃあ、今は？　今のこの状況はなんて説明を付ける？　女が、男を抱きしめてるんだぜ？」
「……別に、男同士だってハグくらいはするだろ。何も特別なことじゃない」
「そうだな。確かに、日常的にハグする男たちもいる……。それじゃあ、タクと抄は？　抄はタクに対して、こんなハグをするのか？」
「……」
「……教えてやるよ、タク。女がこういう風に男を抱きしめてたらな……大抵は、抱いてくれってことなんだよ……。わかるか？　俺は今、お前に抱いてくれって言ってるんだぜ……？」

　彼女は泣いていた。
　声を震わせて。
　ボクの胸の中で。
　泣きながら、それでも決してボクから離れようとはしなかった。

「俺は、結局はそれを求めてたんだ……！　ずっとそれを欲してたんだ！　俺は処女へのトラウマを乗り越えたんじゃない！　ただ……っ、喜びと期待が勝っただけだったんだよ、タク……」