重槍士は褐色毒ショタに出会う

討伐

星空のように優しい光景

「っ……」

「……これで良し」

「…………何をしているんですか？」

「ルカテっ？　悪い、うるさかったか？」

　物音に目を開けてみれば、ガルは大盾をバリケードに変形させて僕の寝ている背後に設置していた。どうやら、夜這いではなかったようだ。

「なぜ、今それを？　それに、そこまでしていただかなくても魔物除けはしてあるのですよね？」

「臆病だから、できることは全部しておかないと落ち着かないんだ。ただ、あんまり過保護にしても、ルカテは逆に気を遣うかと思ってな。だからこっそりとと考えていたんだが、睡眠の邪魔をしては本末転倒だった。すまない」

「いえ、その気持ちは嬉しいです。僕の安全を思ってくれてありがとうございます、ガル」

「そう言ってもらえると、俺の罪悪感も晴れる。今度こそ邪魔しないから、存分に眠ってくれ」

「はい……」

　ガルは盾を置いて再び離れて行ってしまった。少しだけ残念だけれども、そこもガルの魅力なのだろう。こんな僕にも対等に接してくれて、大切に思ってくれて、大事に扱ってくれる。レイス国の人たちとも、あの王子様とも違う。あんな人といっしょにしては、ガルに失礼だ。

「っ……」

　最低だ。僕は何を考えているのだろう。どうして今、死者を貶めるようなことを考えてしまったのだろう。僕の毒で殺しておきながら、見下すような思考をしてしまったのだろう。

　僕は殺人者だ。王子様は罪人でも悪人でもなかったのに、その命を僕は奪った。命の灯が消える寸前の、恐怖と驚愕と絶望に塗れた表情を今でも憶えている。僕を恨み、僕に助けを求める目は一生忘れられない。

　こんな僕が誰かに愛されたいだなんて烏滸がましい。ガルのような人に優しくしてもらえるような人間ではない。

　ガルは人一倍優しいから、こんな僕にも触れてくれる。僕に対する嫌悪感を表面には出さずに、まるで普通の子供みたいに接してくれる。

　でも、その優しさに甘えてはいけない。だって、僕の身体には人を死に至らしめる猛毒が流れているのだから。こんな僕が近くに居てはガルの気は休まらないし、いつかは死んでしまうかもしれない。

「ガル…………っ」

　それだけは嫌だ。ガルを殺してしまうのだけは嫌だ。ああ、でも……既に人を殺している僕が、ガルだけは死んでほしくないなんて……あまりにも虫が良すぎる願いでしょうか……。

「大丈夫か？」

「あっ……」

「やっぱり、寝付けないか？　こんな森の中だもんな、無理も無い」

「いっ、いえ……申し訳ありません……」

「こんなのはどうだ？　昔、母親によくこうしてもらっていてな……」

　そう言って、ガルは僕に近づくと胸の上に手を置いた。そして寝袋の上からぽんぽん、と優しいリズムを奏でてくれた。

「嫌じゃないか？」

「はぃっ……ありがとう、ガル……」

　程よい重みと、心地のいいリズム。何より、ガルの思いが掌から直接伝わってくる。その手が胸に触れる度に、僕の中で淀んでた思いが攪拌されて、心の奥底に光が差す。

　涙で滲む視界の中、焚火に照らされるその顔をずっと見ていたい。そう思いながらも、僕はゆっくりと目を閉じた。星空のように優しい光景を、記憶に刻みつけながら。