旋風の里～災厄を招く風使いが平和を喚ぶ～

21 軍師・半左

「もういい。さあ、次です」

　半刻（１時間）で、２００との交戦は終わった。
　眼下で、恵五郎の鉄棒は、石積みの墓地を指し示す。半左が正確に戦局をつかめるのは当たり前だが、混戦の中の恵五郎が時機を誤らないのはおどろきである。
　古今無双。恵五郎は、まさに並ぶ者がない武将だ。

　風燕が、前足をあげていななく。
　敗走する２００が、５００のほうへ向かう。逃げる兵と迎撃する兵があちこちでぶつかり、５００の前衛はすでに乱れている。

　そこへ、恵五郎と風燕が飛び込む。風ノ里の軍勢も続く。
　動揺していた２００と違って、半刻の間、戦況を見る余裕のあった５００はしっかり構えている。
　前衛こそ乱れたが、そのうしろは分厚く、強固である。恵五郎と風燕をもってしても、突き破れそうにない。ただ、敵兵も石積みに阻まれて、思うように前へ出られない。

　味方の苦戦を確認して、半左は大木から下りた。

「さあ、みなさんの出番ですよ。がんばってる男たちを助けてやりましょう」

　半左の前には、腕まくりした女房衆が並んでいる。

「良いですか。私が合図をしたら、はじめてください」

　半左は、また大木へ登り、黄色の旗を広げた。
　その生い茂る森の中に、キハダの染料を使った鮮やかな黄色の大四半旗が舞い上がる。片端を隣の大木にくくりつけているので、紐をほどけば、旗は風を受けて自然に広がった。

　眼下では、それを合図に、恵五郎が撤退をはじめている。
　一旦押し込んでいたので、敵勢との距離が一町ばかり取れた。
　敵勢が体勢を立て直し、追撃に出ようとした次の瞬間、

「放てッ！」

　半左が叫んだ。
　次の瞬間、矢が５００の頭上に降りそそいだ。
　子育てや農作業で、男並みの腕力を持つ女たちは、弓の弦を簡単にひいた。ねらいを定める必要がなく、示された方向にさえ飛べば良い。そういうデタラメな矢が、無警戒だった５００を次々と襲った。
　優勢に立ち、前へ出ようとした５００は、状況を把握するのに手間取っている。すでに恵五郎たちは石積みの墓地から脱した。

「あの地形はおもしろい」

　半左の視線の先で、不気味な石積みが、思わぬ効果を発揮していた。

　とにかくこの場を逃れようとする敵兵は、矢が怖くて顔を上げられない。どちらを向いても似たような石積みしか見えず、自分がどちらへ走っているのかわからなくなり、さらに錯乱する。
　石積みの迷路だった。
　
やがて攻撃がやんでも、５００は体勢を立て直すために、一時退却を余儀なくされた。
　４人が死に、３人が重傷を負った。８０で２００を敗走させ、５００を退けたのだから、この犠牲は少ない。緒戦とはいえ、完勝である。

　半左は、この一戦で風ノ里の信頼を得た。それまでは、恵五郎が連れてきた、素性の知れない若者に過ぎなかったのだ。

「すごい、すごい！」

「これが頭を使ったいくさというものです。寡兵で劣勢な分は、ここで補います」

　半左は寄ってきた長太の頭をなでながら言った。

「私たちは、とにかく勝たないといけません。そのためには、黒井さまの知略が頼りです」

「よしてください。半左で良いですよ。あなたは哲仁どののご嫡男。この里の長になるべき方です」

「では、半左さんと呼びます」

　長太は子犬のように、半左にまとわりついた。
　幼くても、とにかく勝って生き残るんだという、この戦いの意味をしっかりと認識している。亡き哲仁の面影を遺す長太は、もう里長の自覚を持っていそうだった。

「半左さん、あとで見てもらいたいものがあります」

「良いでしょう。長太どのの頼みなら、たいていのことは引き受けますよ」

「きっと、このいくさの役に立つと思うものです。私では、どうやって役立たせるか考えつかないので。恵五郎どのも、ごいっしょに」

「俺はいいよ」

　恵五郎が苦笑いして断る

「おまえたち気が合いそうだな。ふたりで知恵を出し合ってくれ。俺は、頭がまわらない分、身体を使う」

「猿将の名は、遠慮なく使わせてもらいますよ」

　半左は、女たちに注がれた酒を呑みながら、上機嫌に応じた。

　――こういうのも、悪くないな。

　利用するつもりで入り込んだ風ノ里だが、こうして賞賛されるのもなかなか良い気分である。元の御家では、辛酸を舐めさせられ、追い出されるように飛び出したから、もてはやされるのは久しぶりだ。
　尊敬を集めたい。頼りにされたい。そうして、はじめて己の力を存分に発揮できる性質なのだ。期待されない状況では、やる気さえ出ないのも、半左の性質だった。

　どうしても見返したい相手がいて、その復讐にも似た歪んだ気持ちが、半左を突き動かしてきた。
　あたたかい感情が膨らんできたのは、哲仁や芹、恵五郎らと出会ってからだ。小さないくさであっても、大きなものを懸けている。
　それを実感したとき、半左の野心は吹き飛ばされそうになる。

　加えて、いまは敵陣営にいる赤忍の芹。
　半左の心は、すでに強く惹かれている。滝川家の呪縛から芹を救う。
　それが、結果として風ノ里へ勝利をもたらすことになり、己の目的を遂げることにもなる。
　
――芹どのはいまごろどうしているのか。

　寂しくも、冷たく美しい顔を思い浮かべながら、半左は戦勝の喜びに酔いしれた。