月光のムーンジェイドと、静かな護衛官

第1話 親玉消失と、完璧な帳簿

　ルナ・グランデ公国の都は、白い大理石の回廊が続き、噴水の水面だけが青く揺れている。

　　噴水の水音はいつもと同じ速さで、都はいつも通りに見える。だからこそ、机の上の帳簿の空白だけが、鐘みたいに耳へ鳴った。

　　整備局監査官ヴァランは、机の上の帳簿を指先で撫で、背表紙の角を正した。整っているものは呼吸を楽にする。けれど今日だけは、帳簿が喉に引っ掛かった。

　　「……ない」

　　声が自分の耳に返ってくるまでが長かった。噴水の水音が、いつもより遠い。帳簿の紙が指先に貼りつくのに、掌だけが冷えていく。

　　失くしたのは石か、記録か。あるいは――都を回すために彼女が積み上げてきた「当たり前」か。ヴァランは息を整え、次に取る手順を心の中で並べた。

　　貸出記録。聖塔から文化祭「ルナ・フェスタ」に貸し出される品の一覧。その中に、月虹を散らす親玉ムーンジェイドが、あるはずだった。

　　昨夜、ヴァランは祭の準備責任者に指名された。ルナ・フェスタまで三十日。親玉が欠ければ、都の象徴が欠ける。

　　彼女は羽根ペンを置き、引き出しから小さな紙束を取り出した。今日の持ち物表だ。

　　「封蝋印、監査印、予備の監査印、筆記具二本、替え芯、針金……」

　　口に出して確認しながら、肩掛け鞄へ収める。紙束の最後に「感情は持ち込まない」と書いてあるのを見て、目を細めた。

　　扉がノックされる。

　　「監査官ヴァラン。聖塔の貸出室へ、至急だそうです」

　　部下の声がいつもより高い。ヴァランは「承知」と返し、廊下へ出た。

　　聖塔へ向かう通路は、月灯りで色を変える石が敷かれている。青、銀――そして、ふっと桃色に見えた気がした。

　　彼女は視線を上げ、聖塔の門をくぐった。

　　――そこで、道が塞がっていた。

　　黒い外套。肩に月紋の銀糸。影のように静かに立つ男が、回廊の中央にいる。護衛官シェルヴィ。

　　彼は礼もなく、ただ一歩、前へ出た。

　　「通して」

　　ヴァランが言うと、彼は短く返した。

　　「危ない」

　　「危ないのは、あなたの説明の少なさよ」

　　ヴァランは横から抜けようとする。だがシェルヴィは同じ角度で体をずらし、道を譲らない。

　　「私は整備局監査官。聖塔の貸出記録室に用がある。あなたは護衛官。職務が違う」

　　シェルヴィは視線をほんの少し下げ、ヴァランの鞄を見た。

　　「留め具」

　　「何？」

　　「外れてる」

　　ヴァランが鞄を見下ろした瞬間、留め具が外れ、紙束がひらひらと舞い出た。

　　「感情は持ち込まない」
　　「監査印、予備の監査印」
　　「靴裏の砂は落とす」

　　紙がシェルヴィの足元へ落ちる。彼は拾う。拾い方が丁寧すぎて、腹が立つ。

　　「返して」

　　シェルヴィは紙束を戻した。けれど最後の一枚だけ、彼の指に引っ掛かった。ヴァランが伸ばした手と、彼の指が触れた。

　　触れた瞬間、胸の奥で別の音が鳴った。

　　――夜。白い回廊。砕けた月の石。誰かの手を振りほどく自分。

　　息が止まる。

　　「監査官？」

　　シェルヴィの声が、耳の奥まで落ちてくる。ヴァランは手を引っ込めた。指先が熱い。

　　「……今、何かしました？」

　　「してない」

　　即答だった。彼は嘘をつくとき、瞬きが増える。だが今は増えない。

　　「なら、なぜ通さないの」

　　「今、貸出室に人がいる」

　　「誰？」

　　シェルヴィは口を開きかけ、奥の扉を顎で示した。扉の前に、見慣れない男が二人。片方は修繕師の道具袋、片方は上層街の書記が使う革手袋。

　　ヴァランの背筋が伸びる。

　　「……あなた、ずっとここで見張っていたの」

　　「うん」

　　短い返事が重い。

　　ヴァランは胸の内ポケットの紙束を押さえた。持ち物表の余白には、彼女の癖で小さく時刻が並んでいる。だが今朝だけ、その時刻が少しずつずれて見える。彼女はそれをごまかすように、シェルヴィへ言った。

　　「次から返事を『うん』だけで済ませないで。報告書に書けない」

　　「書ける」

　　「どう書くのよ」

　　「『うん』」

　　真面目な顔で言うから、腹が立つのに、笑いが喉まで上がった。

　　ヴァランは修繕師の袋と革手袋の位置関係を頭の中で並べ替えた。貸出記録が消えた。親玉の項目がない。今必要なのは、感情ではなく手順だ。

　　「シェルヴィ。私が中へ入る。あなたは扉の右。私は左。逃げ道を切る」

　　彼は頷いた。動きは正確だ。

　　二人は同時に歩いた。石畳の色が青から銀へ変わる。四つの靴音が、扉の前で止まる。

　　扉の隙間から、紙をめくる音。封蝋を剥がす爪の音。

　　ヴァランは扉を押し開けた。

　　「監査官だ。手を止めなさい」

　　机の上に貸出記録の写しが広げられ、親玉の項目だけが切り取られたように空いている。その空白が目に刺さった。

　　革手袋の男が上層街の笑い方で言う。

　　「監査官殿。点検です。聖塔の書類は古い。祭に向けて――」

　　「点検なら整備局に申請がある。申請番号を言いなさい」

　　男の笑みが薄くなる。修繕師の方が一歩引き、袋を抱える手が微かに震える。

　　ヴァランはその震えを見た。

　　「親玉ムーンジェイドの貸出記録から、項目が消えた。あなたが消したの？」

　　返事が遅れた。遅れの間に、シェルヴィが室内へ滑り込み、扉の内側へ背をつけた。逃げ道が消える。

　　革手袋の男の視線が月紋へ吸い寄せられ、苛立ちを隠すために笑い直した。

　　「箱だけです。石など、初めから――」

　　その瞬間、シェルヴィが壁の木箱の蓋を開けた。中には空の外箱。親玉の外箱だ。封印札が剥がされ、糊の跡が新しい。

　　彼は箱を掲げ、ヴァランへ見せた。

　　「これ」

　　ヴァランの喉が冷える。石そのものはない。

　　「嘘。封印札の糊が新しい」

　　自分でも驚く。数ではなく匂いで判断した。糊の匂いが、まだ立っている。

　　修繕師が小さく言った。

　　「……違うんです。盗んだんじゃない」

　　「なら、どこへ移した。誰の指示だ」

　　修繕師は答えない。革手袋の男が机の端を叩く。

　　「都のためだと言ったら？」

　　その言葉で、ヴァランの視界の端が白く滲んだ。

　　――都の灯りが落ちる。止めなければ。急げ。誰かの手が伸びる。振りほどく。振りほどいた手の温度。

　　ヴァランは唇を噛み、現実へ戻った。

　　「都のためなら、なおさら整備局へ申請が必要。都は段取りで回る」

　　言い切ったところで、シェルヴィが短く言った。

　　「無理するな」

　　ヴァランは彼を睨んだ。護衛官が監査官の心配など、順序が逆だ。

　　だがシェルヴィは言葉を増やさない。代わりに、彼女の鞄の留め具を迷わず留めた。金具がカチリと鳴り、奇妙なほど心が落ち着く。

　　修繕師が震える声で言った。

　　「……地下です。聖塔の、地下の装置へ」

　　ヴァランの背筋が、氷で撫でられたように冷えた。地下の装置――都の灯りを支える古い仕組み。

　　「……誰が、そうしろと言った」

　　修繕師は目を伏せたまま、涙を一滴落とす。

　　ヴァランは深く息を吸い、吐いた。

　　「シェルヴィ。地下へ行く。今すぐ」

　　「一緒」

　　短い。けれど頼もしい。

　　ヴァランは頷いた。

　　「遅れたら、私が怒る」

　　「怒っていい」

　　その返事で、ヴァランはふっと息を漏らした。笑いになり損ねた息だ。

　　廊下へ出ると、ヴァランは自分の紙束の表紙を見た。そこには「留め具、確認」と確かに書いてある。彼女は眉を寄せ、紙束の端を指で強く押した。

　　「私は、確認したはずなのに」

　　シェルヴィが歩調を落とし、落ちていた一枚をいつの間にか持っているのを見せた。そこには余白があり、彼の筆跡で小さく一行だけ足されていた。

　　『留め具は、他人が留める場合もある』

　　ヴァランは思わず足を止めた。そんな項目、表には存在しない。存在しないはずのことが、今朝から増えている。

　　月灯りが回廊の石を金に染めた。二人は同時に歩き出す。帳簿の空白を埋めるために。