月光のムーンジェイドと、静かな護衛官

第28話 止める方法、二人の誓い

　旧整備路の先は、聖塔の根元へと吸い込まれていた。白い大理石の外壁が、地下では湿った石へ変わり、灯りは油皿の小さな炎だけになる。

　　ヴァランは巻き革の帳簿を閉じ、革紐で固く縛った。結び目を指先で確かめる。ほどけない。ほどけさせない。そう決めた手つきだった。

　　「ここから先、段取りは？」

　　問いかけるより先に、アデムが小さな紙片を差し出した。濡れないように蝋で薄く固めた地図で、角の部分にだけ赤い糸が縫い付けてある。

　　「赤い糸のところ。儀式具の搬入口です。歌劇団の大道具を通す口に偽装されている。番の兵は二人。交代は、上の鐘が三回鳴ったあと」

　　「三回ね。……鐘は、今いくつ鳴った？」

　　シェルヴィが指を二本立てた。言葉はない。けれど、その指先が落ち着いているだけで、胸の奥の焦りが少し沈む。

　　ヴァランは懐から紙を一枚出した。細かい字で並んだ持ち物の列。端に、今日の泥が付いている。

　　「手袋、包帯、灯火の替え芯……」

　　読み上げかけて、息が詰まった。最後の行に書いたはずの言葉が見当たらない。紙のそこだけ空白になっている。

　　「……筆が、かすれた？」

　　ヴァランが眉間に指を当てたとき、シェルヴィが外套の内側から小さな布袋を取り出した。中には、ムーンジェイドの欠片が二つ。白と、淡い金。

　　「……それ、どうしてあなたが持ってるの」

　　「拾った。落ちてた」

　　短い返事。余計な理由がないぶん、迷いも減る。

　　イシャックが金具の入った箱を抱え直した。蓋の上に布を掛け、音が出ないようにしている。

　　「核を戻すなら、素手はだめだ。熱と振動が来る。握り金と締め具。俺が作った。壊すなら、もっと早い道具もあるが……」

　　彼は言葉を切り、ヴァランの顔を見た。目が合う。逃げない。ヴァランは頷いた。

　　「壊さない。戻す」

　　砕けば止まる。計算は簡単。失敗の余地も少ない。けれど砕いた瞬間、工房街の仕事が止まり、歌劇団の舞台も、噴水も、夜の回廊も――全部、灰色になる。

　　そして、砕くという行為は、前世の“逃げ”に似すぎている。

　　「戻すのは危険だ」

　　アデムが低く言った。

　　「戻す者に負荷が集まる。核が求める“持ち主”が、触れた瞬間に決まる可能性がある」

　　ヴァランは唇を噛んだ。決まる。選ばれる。前世の夜が、胸の奥で冷たく息をした。彼女は装置を止めるために手を伸ばし、そして――置いていった。

　　「私が触る」

　　言い切る前に、シェルヴィの手がヴァランの手首を掴んだ。強くはない。逃げられない強さではなく、逃げる必要がないと知らせる強さだった。

　　「一人で、やるな」

　　ヴァランは息を吐き、手首を引く代わりに、指先を彼の掌へ滑らせた。握る。握り返される。

　　「置いていかない。……置いていけない」

　　シェルヴィは頷いた。

　　「なら、合図を決める」

　　彼は片手を放し、指を三本立て、折り曲げ、また立てた。見落としようのない動き。ヴァランはその動きに合わせて頷いた。イシャックも、アデムも、息を合わせるように。

　　「一つ目で、番を外す。二つ目で、核を抜く。三つ目で、戻す」

　　背後で布の擦れる音がした。コワリクが、地下の湿気の中でも皺ひとつない衣装で現れた。仮面の縁だけが淡く光っている。

　　「番の兵なら、私が“道具の点検”に呼び出しておいたわ。上の広間で、手袋の数を数えさせているの」

　　「手袋……」

　　ヴァランが呆れた声を出すと、コワリクは肩をすくめた。

　　「数えるのが好きな人には、数える仕事を。あなたもそうでしょう？」

　　笑みは軽いのに、言葉が刺さる。ヴァランは反論できず、代わりに鼻で短く笑った。息を吸い直すための笑い。

　　鐘が三回鳴った。上からの音は石を伝って遅れて届く。最後の余韻が消える前に、カムーが通路の向こうで手を振った。歌劇団の黒い外套を着ているのに、動きだけは舞台のままだ。

　　「こっち！　大道具の人たち、今ちょうど“月虹の水鏡”を運び込む！　私が歌い出したら、みんな顔を上げるから、その隙に！」

　　「地下で歌うの」

　　「うん。……静かは無理かも。でも、誰かが怖がってるとき、歌は役に立つ」

　　搬入口の扉は、舞台の裏の黒い幕と同じ色に塗られていた。シェルヴィが扉の隙間に指を差し入れ、音を立てずに押した。

　　中は、儀式具の保管室だった。中央に、水鏡――浅い石の皿。その底に、黒い穴がある。核を嵌めるための穴だ。

　　そして、穴の上に、布で覆われた小さな箱が置かれていた。

　　イシャックが箱の前に膝をつき、息を整える。道具を一つ、二つ並べる。その手は震えていない。

　　「触るな。まず、締め具を掛ける」

　　金具を箱に当てた瞬間、布の下から白い光が漏れた。光は揺れ、次の瞬間には金へ変わった。決意の色。

　　イシャックが布をめくる。中から現れた核は、握り拳ほどの大きさで、表面に月の筋が走っていた。触れなくても熱が伝わってくる。

　　アデムが一歩引き、周囲を見回した。

　　「来る。上の舞台が、装置を動かす合図を出す」

　　その言葉と同時に、保管室の床が、ほんの少し震えた。都が息を吸い込んでいる。月虹を見せるために。

　　ヴァランは一歩前に出た。手袋をはめる。指先が少し余る。完璧ではない。完璧じゃないのに、今はそれでいい。

　　「私が戻す」

　　言うと同時に、シェルヴィが隣に来た。彼も手袋をはめた。

　　「あなた、どこで自分のサイズを」

　　「整備局の倉庫。見た」

　　イシャックが核に締め具を掛け、握り金で持ち上げた。核が宙に浮く。光が強くなる。金が、白へ戻りかけた。

　　「今だ」

　　シェルヴィが指を一つ折った。合図の一つ目。コワリクが扉の外で誰かを笑わせ、カムーが通路の向こうで短い旋律を始めた。

　　シェルヴィが二つ目の合図。イシャックが核を箱から完全に引き離す。床の震えが一段強くなる。水鏡の穴が黒く口を開け、空気を引いた。

　　ヴァランはその前に立ち、息を吐いた。

　　「三つ目で、戻す。……その前に」

　　彼女はシェルヴィの手を見た。いつもなら命令のように言ってしまう言葉を飲み込み、短く言う。

　　「誓って。置いていかないって」

　　「誓う。離さない」

　　その返事の直後、ヴァランは合図を出した。三つ目。シェルヴィも同じ動きを返す。二人の指が、同じ速度で折れた。

　　イシャックが核を水鏡へ滑らせる。ヴァランとシェルヴィは両側から、締め具の鎖を抑えた。核が穴に触れた瞬間、眩しい白が弾けた。熱が腕を焼くように走り、息が詰まる。前世の叫びが蘇りかける。

　　そのとき、余った指先の中に、シェルヴィの指が入り込んだ。ぎゅっと押し返される。逃げなくていい、の形だった。

　　ヴァランは歯を食いしばり、核を押し込んだ。水鏡の底で、金の筋がゆっくりと沈む。床の震えが止まり、都の息が、ふっと吐き出されるのが分かった。

　　白い光が、淡い青へ変わった。熱が引き、汗が背中を伝う。ヴァランは膝をつきそうになり、シェルヴィの腕が肩を支えた。

　　「……止まった？」

　　上から歓声が降ってきた。灯りが戻ったときの、安堵の混じったざわめきだ。都が、もう一度ちゃんと息をした音。

　　イシャックが長い息を吐き、額の汗を袖で拭った。

　　「止まった。……核は、戻った。砕かずに済んだ」

　　コワリクが扉の隙間から目だけで「上はまだ混乱中よ」と告げる。アデムは地図を畳み、ヴァランの足元に落ちたチェック表を拾い上げた。

　　「最後の行、空白でしたよ」

　　彼は紙を指で軽く叩いた。

　　「書き忘れです。『助けを借りる』って」

　　ヴァランは目を見開き、そして小さく笑った。喉の奥が熱い。涙が出そうになるのを、笑いで押し返す。押し返しきれず、目尻が滲んだ。

　　シェルヴィが無言で布を出し、彼女の頬に当てた。ヴァランはその布の上から、彼の手を押さえた。

　　「……ありがとう。今夜、守れた」

　　「守ったのは、お前だけじゃない」

　　彼はそう言って、三つの合図をもう一度なぞった。約束の形を、忘れないために。

　　ヴァランは帳簿の結び目を確かめた。ほどけない。ほどけさせない。けれど――縛りすぎない。誰かの手が入る余白を、残す。

　　シェルヴィの手が差し出される。ヴァランは迷わず、その手を取った。

　　「次は、上ね」

　　「ああ」

　　二人は同じ歩幅で、地下の湿った石を踏み出した。