絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

第16話 外洋特務艦〈ミラージュ〉

　初雪の灯籠祭から三日後の朝――
　 港湾都市リッシュの東外れにある軍港に、翔たちの姿があった。
　 蒼銀の艦体が波間に光を反射し、甲板からは強化ガラスの観測球体が覗く。異国の意匠とリブラグノの技術が融合したようなその船の名は――〈ミラージュ〉。
　「おお……見ろよ、これが外洋特務艦ってやつか。王都じゃまずお目にかかれねえ設計だな」
　 ブライセンが目を輝かせていた。彼は艦の舷側を軽く叩き、金属音に耳を澄ませる。
　「こいつぁ、波風どころか海魔の突撃にも耐えられるな。絶対に楽しい旅になるぞ！」
　「遊覧じゃないって、ブライセン」
　 クリスティーナが即座に制した。無表情な声ではあったが、その視線は艦尾に揃う各国の紋章と、慎重に荷積みされる補給物資を見逃していない。
　「教団の本拠が外海にあると睨んだ王室直轄の命令だ。任務失敗は外交問題に発展するわ」
　「分かってるって。だけどこの船、血が騒ぐんだよ……！」
　 翔は、そんなふたりのやり取りを背後から見つめながら、ふっと息をついた。
　 《縁》は、静かに振動していた。
　 港に集うのは、各地から招集された選抜調査員――その多くが、王族直属の騎士や高位魔導士。彼らの間に《絆鍛冶師》の翔がいることに、眉をひそめる者も少なくなかった。
　（わかってる。ここからは、名ばかりの希少ジョブでは通用しない）
　 翔は、腰に提げた道具袋に手を当てた。咲耶が編成した作戦記録は完璧だったが、現場で何が起きるかは未知数だ。
　 そのとき、咲耶が静かに翔の隣に並ぶ。
　「“縁”の脈はどう？ 安定してる？」
　「……揺れてる。むしろ、この艦そのものが、複数の想いを交差させてるみたいだ」
　「なら、いい始まり。未知の地図には、いつだって交差点が必要になる」
　 咲耶はそう言って、手元の記録板に何かを記して歩き出した。
　 その背に目をやりながら、翔は船体へと視線を戻す。
　（この船に乗ることで、何かが変わる――）
　 翔は確信した。この航海こそが、次なる《縁》の発火点となる。
　 やがて艦の汽笛が鳴り、出航の合図が響き渡った。
　 白銀の帆が風を孕み、〈ミラージュ〉が港を離れていく。
　 リッシュの街並みが遠ざかり、潮風が甲板を包んだ。
　 その瞬間、翔は感じた。自分の足元に、まだ名のつかない《縁》が、確かに生まれつつあることを。


　航海初日の昼過ぎ、甲板ではブライセンが特務艦の設備に歓声を上げ、クリスティーナが冷静に見張り任務を続けていた。
　「なあ翔！ 見ろよこれ、真水濾過装置が艦内に四基もあるぞ！ 中に浴場もあるって話だ！」
　「風呂？ ……確かに長期任務には必要か」
　 ブライセンの陽気さにはいつものことながら救われる。緊張の中で浮かぶ小さな笑いが、乗員の心をほどいていく。
　 対照的に、船内では咲耶が操舵室の資料室にこもり、教団に関する航路データや外洋調査報告を確認していた。
　 翔は休憩を申し出て彼女のもとを訪ねる。
　「休憩、しよう」
　「あと五分。……この航路、絶対に何か仕掛けがあるの」
　 咲耶の指先が地図の一点を指し示す。そこは“霧の潮目”と呼ばれる海域で、数々の航路事故が発生していた。
　「この潮目、記録に残ってる以上に異常だわ。自然現象だけじゃ説明がつかない」
　「つまり、教団が《縁》を乱す細工を？」
　「可能性はある。そこで一度、皆の“縁の位相”を測っておきたいの」
　 翔はうなずいた。船の進路だけでなく、仲間との《縁の座標》も安定しておく必要がある。
　「じゃあ、艦の中で一番“縁の干渉”が強い場所を探して、試してみる」
　「……それって、どこ？」
　 翔は静かに答えた。
　「――エンジン炉心の下」
　 そして翔は、静まり返る艦底へと向かった。
　 炉心区画は立入制限区域だったが、艦長の許可を得たうえで翔はそこへ足を踏み入れる。
　 耳を打つのは金属をうねるような振動音。艦の“鼓動”とも言えるそれに、《リンクスミス》のスキル〈リンクフォージ〉が反応を示した。
　 翔は金床を広げ、静かに両の手を合わせる。
　「――〈リンクフォージ〉、展開」
　 小さな火花が弾け、炉心の脈動に呼応するように《縁の糸》が浮かび上がった。
　 赤、青、金、銀――
　 仲間たちの想いが幾重にも交差し、波動を帯びて震えていた。
　（これは……）
　 翔の額に汗が浮かぶ。波打つ“縁”の流れが不規則に歪み、ところどころが“切れかけて”いる。
　「この船の上では、外的な干渉が強い。霧の潮目……いや、もっと近くに異質な存在が――」
　 思考の途中で、艦が急に大きく揺れた。
　 金属音が響き、警報が鳴る。
　『緊急事態発生。艦外にて未確認の魔力源を感知――』
　 翔は立ち上がると、炉心の《縁の糸》が向かう方向を見据えた。
　「……来るぞ」
　 次回、深海の幻影《セイレーン》が現れる。


　甲板へ戻ると、すでにクリスティーナとブライセンが迎撃準備を整えていた。艦橋では魔導観測士が報告を繰り返す。
　「南南東、距離八百！ 霧の中に魔力反応多数！ 音波障害あり、魔術感知は不安定！」
　「これ……見覚えあるな」ブライセンが眉をひそめた。「以前、南列島の海で“海魔に歌われた”って話を聞いた。幻惑型の幻獣だ」
　「セイレーン……？」
　 翔は反射的に〈リンクフォージ〉を構える。浮かび上がった《縁の糸》は、揺れ、そして震え始めた。
　 艦の上空に“声”が降る。
　 それは、音ではなかった。
　 直接、心に語りかけてくるような――悲しみと誘惑の旋律。
　 翔の頭の中にも、微かにかつての別れや喪失の記憶がざわめいた。
　「やばいぞ、これ……意識が攫われる」
　 ブライセンが必死に耳を塞ぎ、甲板の乗員たちの中にはすでに倒れ込む者もいた。
　 だが、咲耶は違った。
　 彼女は艦の縁を背に、まっすぐ翔を見ていた。
　「“声”に飲まれないで。私たちは、ここにいる！」
　 その叫びに、《縁の糸》が一瞬、明滅する。
　 翔は直感する。この揺らぎを、歌の呪縛を打ち破るには、仲間全員の“声”を合わせなければならない。
　「皆、叫んでくれ。名前でも、思いでも、何でもいい。お互いを想って、声にしてくれ――！」
　 琴音が真っ先に叫んだ。
　「翔ー！ 私たち、どこにも行かないから！」
　 志保が続く。「忘れたくても、忘れられないものがある。けど、前に進むって決めたんだ！」
　 知也が囁くように言う。「仲間を信じる。だから、ここにいる」
　 洋平は拳を握りしめて吠える。「理想は、ここにある！ 絆ってやつが、俺たちをつなげてる！」
　 クリスティーナも、珍しく声を上げた。
　「名を呼ぶ。あなたを、葵翔を、私は知っている……！」
　 そのとき、翔のハンマーが、真の火を灯した。
　「――〈リンクフォージ〉、“縁歌のオルゴール”鍛造！」
　 生まれたのは、七重の音を束ねる魔具。小さな金属球体が、霧の中に解き放たれると、そこから仲間の声が、光の波となって放たれた。
　 幻影の“歌”と、仲間の“声”が交差する。
　 そして、セイレーンの幻術が、解けていった。
　 霧の向こうで、一瞬だけ影のように浮かび上がった巨大な女神の姿が、潮とともに消えていく。
　 甲板には、ようやく静けさが戻った。
　「……やったな」
　 ブライセンが笑い、翔はゆっくりとうなずいた。
　 その夜、特務艦〈ミラージュ〉は深い潮目を超えた。
　 けれど、誰もが知っていた。
　 嵐は、これからだと。