絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

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第17話深海の幻影

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　外洋特務艦〈ミラージュ〉は、白波を裂きながら進んでいた。
　甲板の上には、潮風に髪をなびかせるブライセンと、記録紙を手にした咲耶がいた。翔は船尾に立ち、遠く広がる水面を黙って見つめている。
　静かだ。陸にいた頃には聞こえなかった、海の呼吸のような波音が、耳に心地よい。
　「おい、葵。なんか見えるか？」
　ブライセンが後ろから声をかけてきた。翔は振り返らずに応じる。
　「……何も。ただ、変だ。さっきから、縁の光が歪んで見える」
　〈リンクフォージ〉によって感知する“縁”の残光。それは通常、誰かとの強い結びつきがあって初めて目に映るはずのものだ。だがいま翔には、見知らぬ“縁”が、海の底から這い上がってくるように感じられた。
　不安定な光。それは、怒りと悲しみが渦巻くような、重たく冷たい縁だった。
　 ――そして、次の瞬間。
　船体が、わずかに揺れた。
　「……今の、揺れたか？」
　ブライセンが眉を寄せる。咲耶も記録紙から目を上げた。
　「下層のバランサー系統に異常はないはず。波も穏やか……翔くん、今も感じる？」
　「……もっと、強くなってる。来るぞ、これは――！」
　警鐘が鳴るより早く、〈ミラージュ〉の左舷が突如大きく沈み込む。船体の防護結界が稼働する音が響き、咲耶は即座に指揮管に駆け込んだ。
　翔は踏ん張り、両の掌を前に翳す。〈リンクフォージ〉が自動的に起動し、見えない“縁”を探る――が、通常の“個人との縁”ではなかった。広く、重く、数多の哀しみが混ざり合った、“群れ”のような存在だ。
　「咲耶、これは――何か、深海から来る」
　船体の揺れが、明確な音を伴って爆発した。海面を突き破って現れたのは、深海幻獣〈セイレーン〉――否、人の形をしたような“複数の”亡霊たち。
　その顔は、朽ちたようにぼやけ、声なき歌を唇から漏らしていた。
　乗員が一斉に耳を塞ぎ始める。
　「幻惑音！これはセイレーン型の群体です！」
　咲耶が警報用魔術石を作動させる。クリスティーナも指揮所から現れ、冷静に状況を分析する。
　「乗員の半数が幻聴を受けている模様。直ちに干渉遮断処置を！」
　ブライセンが叫ぶ。
　「おい、葵！どうする気だ、これ全部が“敵”なのか！？」
　翔は歯を食いしばったまま頷く。
　「いや――全員が“敵”じゃない。これは……未練だ。沈んだ“縁”が形になってる」
　「は？」
　だが翔はもう答えず、右手に光を凝縮させていた。〈リンクフォージ〉の奥底から、一筋のイメージが浮かび上がる。
　 “この歌を断ち切るには、逆に“歌”で対抗するしかない”。
　仲間の声を束ねる。それができれば、これら“悲しみの亡霊”との縁を変換し、解き放つことができる――。
　「咲耶、皆の声を集められるか。琴音、今いるか！？」
　「いるわよ！どうするの！？」
　「俺に合わせて、声を送ってくれ。感情でも、叫びでも、歌でもいい。“いまを生きる”声だ！」

　翔の声に、琴音が即座に反応した。
　「いいわ！みんな、声を出して！私のあとに続いて！」
　甲板にいた仲間たちが、それぞれの声で応じ始める。ブライセンが咆哮し、知也が静かに詠唱を紡ぎ、咲耶は船内放送を通じて乗員に呼びかけた。
　「恐れるな！この幻獣は、哀しみの亡霊たちだ。私たちは、生きている！」
　無数の声が、重なっていく。
　それは、怒号ではなく、勇気だった。
　それは、歌ではなく、想いだった。
　翔は両手を胸元に合わせ、構える。
　「――〈リンクフォージ〉発動」
　翔の胸元で、光の渦が鼓動する。
　生まれたのは、小さな、だが確かな楽器。
　 ――“縁歌のオルゴール”。
　手のひらサイズのそれは、金属ではなく、まるで“記憶”で編まれたような温もりがあった。翔はそれを強く握り、甲板に立つ。
　「聴いてくれ、これは――俺たちの、いまの声だ」
　オルゴールが開き、仲間の声が旋律となって放たれる。そこに歌はなかった。叫び、祈り、呟き、泣き声すら交じる混濁の音。
　だがそれが、確かに“縁”として束ねられた瞬間だった。
　亡霊たちの幻惑の歌が、徐々に弱まっていく。
　翔の目には、彼らの輪郭が人の姿に戻り始めているように見えた。
　誰かの恋人。誰かの友。誰かの親。
　そしてそれは、もう“怨念”ではなかった。
　「ありがとう……帰るよ……」
　声なき声が、海風に消えていく。
　やがて波が静まり、セイレーンたちは海へと溶けるように消えた。
　静寂が戻る。だがそれは、ただの沈黙ではなかった。
　翔は膝をつき、深く息を吐いた。
　そこへ、琴音が駆け寄ってきた。
　「やったね、翔。……あんたの“縁”、やっぱりすごいわ」
　翔は力なく笑った。
　「いや……俺一人じゃ、絶対に無理だった。みんながいてくれたから、できたことだ」
　咲耶が指揮所から戻り、手にしていた記録紙を渡す。
　「記録はすべて残したわ。あなたのスキル……“縁歌のオルゴール”は、新たな分類に入る可能性が高い。“感情共鳴型鎮静具”。これ、治療にも応用できる」
　「……そうか。なら、次に使うときは、誰かを苦しみから救えるように鍛えるよ」
　ブライセンが肩を叩いてくる。
　「いいぞ、鍛冶師。今の“縁の音”、あれは胸に響いた。お前の武器は、鉄じゃなくて、心を打つものなんだな」
　翔は静かにうなずいた。海は再び、静けさの中に佇んでいた。
　けれど、深海の奥底には、まだ多くの“縁”が眠っているのだろう。
　未練。想い。名もなき祈り――それらに向き合う覚悟を、翔は新たにするのだった。

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