絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

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第22話_水迷宮トゥリエルの落とし子

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　それは、まるで深海に沈んだ神殿のようだった。
　波の音さえ届かぬ水底に、迷宮〈トゥリエル〉は静かに口を開いていた。
　港町シェリダンから出航した調査艇は、夜明け前の潮流に乗って迷宮の入り口へと接岸する。翔たちは現地のダイバー部隊と合流し、潜行の準備を整えていた。
　「想像以上に深いわね。こっちの装備、圧力に耐えられるかしら」
　琴音が空を見上げ、張り詰めた空気を和ませるように軽口を飛ばす。
　「問題ない。だが、気を抜くな。トゥリエルは生きている――と、古文書にはある」
　咲耶が広げた地図には、刻まれた経路の先に“落とし子の棲処”という記述があった。
　「“落とし子”……教団の兵器か？」
　「可能性はある。補給物資だけじゃない、彼らは何かを“育てて”いる気配があるわ」
　翔はハンマーの柄を握り締めた。縁の糸が、ざわめいている。
　「行こう。縁が呼んでる。ここで止めないと、もっと大きな波が来る」
　一行は潜行魔具を装着し、息を合わせて海へと沈んでいく。冷たく澄んだ水に包まれながら、迷宮の門が彼らを迎えた。
　迷宮内部は、海流によって形成された自然洞と人工建造物が混在していた。白く滑らかな岩肌に、教団の魔刻が浮かび上がる。
　「この模様……最近刻まれたものだな。活動拠点としてまだ使われてる証拠だ」
　洋平が警戒を強める。
　そのとき、通路の先で動きがあった。影がうごめき、水の反響が音を変えた。
　「敵だ。囲まれるぞ！」
　翔は即座に反応する。彼のハンマーが縁を呼び出すと、琴音が同時に声を響かせた。
　「――みんな、落ち着いて！私が合図したら左、いける？」
　ダイバー部隊が応じる。士気が揺らぎかけていたその瞬間、琴音の明るい声が隊の呼吸を整える。
　翔は琴音と自分との縁を感じ、迷わず槌を振るった。
　生まれたのは――“潮響のランタン”。
　青白い光を放つ小型灯で、海流の動きを映し出す“視覚化の縁”が宿っていた。
　「こいつで見える――来るぞ、左！」
　伏流に潜んでいた敵が姿を現した。魚のような体躯に人の顔を持ち、尾で水を切る異形の戦士たち――“トゥリエルの落とし子”。
　隊はランタンの光を頼りに散開し、奇襲を迎え撃つ。翔はランタンを二つに分割し、前衛に投げ渡した。
　「分光させたか、やるじゃねえか！」
　ブライセンが水中槍で敵を貫きながら叫ぶ。
　迷宮内部に残響する戦いの音。
　しかし、その裏で咲耶が別の異変に気づいた。
　「翔、この壁の裏――物資倉庫がある。密輸用の縁が残ってる！」
　翔が縁を叩くと、隠し通路が開かれる。
　そこには、大量の刻印盤と不穏な魔刻された幼体の卵があった。
　「これは……生体兵器の培養場……」
　凍りつくような現実。
　そのとき、上層から再び敵影が降ってくる。
　「後続！縁、もう一度！」
　翔は琴音との縁を再び打ち、潮響のランタンに“共鳴波”を加える。
　音が、光が、共に舞う。
　敵は幻惑され、水の渦に飲まれていく。
　「全員撤退！情報は揃った、あとは王都へ報告だ！」
　水迷宮〈トゥリエル〉は、再び静けさを取り戻した。
　だが、深海の底に生まれかけていた脅威は確かに存在した。
　翔は静かに、次の一手を思い描く。

　迷宮を浮上する艇の中、琴音は髪をタオルで乱雑に拭きながら「ふぅー」と大きく息を吐いた。
　「今日ばかりは水に流せない話だったね。卵とか、あんなの反則だよ」
　誰もが無言で頷く。生体兵器の培養場、そこにあった幼体の卵――その不気味な“縁”の感触は、翔の手に今も残っていた。
　「運搬ルートの断絶は達成できた。でも、これだけじゃまだ“打撃”にはなっていない」
　咲耶が手帳にメモを走らせる。
　「補給を断てば、時間は稼げる。今はそれでいい」
　洋平がうつむき加減に言うが、その声には確かな火が灯っていた。
　すると、艇を操縦していたダイバー隊長が振り返った。
　「これ、報酬じゃ足りねぇって話になるぜ。あんたらがいなきゃ、全員あそこで魚のエサだった」
　「俺たちにとっちゃ、あそこが最前線だ。お前らがいるから前に出られる」
　ブライセンの言葉に、誰からともなく静かな拍手が起きた。
　その晩、シェリダンの港に戻った翔たちは海風宮へと向かう。
　侯爵夫人からの召喚が届いていた。調査報告と礼宴のためだ。
　だが、翔の心はどこか引っかかっていた。迷宮の奥、最後に消えた“縁”。
　誰かが、こちらを見ていた。
　断ち切られた縁の先に、得体の知れない感情が残っていたのだ。
　翌朝、港の市場ではざわついた声が飛び交っていた。
　「昨日、南湾で捕まったんだとよ」
　「教団の奴らが生体卵を運び出してたって話だ。海兵隊が全部押さえたらしい」
　翔は小さく息を吐き、仲間たちの顔を見渡す。
　静かだが、どこか確信に満ちた視線たち。
　水迷宮の探索は、教団の脅威が“地に足をつけて”広がっていることを証明した。
　そして同時に、翔の中で“絆鍛冶師”というジョブが、単なる異能で終わらない責務を持つものへと変わりつつあった。
　ただ武具を鍛えるのではない。
　縁を紡ぎ、未来を切り拓く。
　その鍛錬は、まだ続く。

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