自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第三話：魔物討伐と仲間の力】

シーン1：二手に分かれる

　開拓地の朝が明け、澄んだ空気の中で村人たちは安堵の息を吐きながら、昨夜の襲撃で壊れた柵を修復し始めていた。村のあちこちに散らばった木材を集め、土をかき集めて地面を整える。その光景を見ながら、岡村たちも修復を手伝っている。
　朗雄が腕を組みながら村人に指示を出し、基一は壊れた木材の選別をしている。銀次は村人たちに笑顔で声をかけ、重い木材を軽々と運びながら場を和ませていた。孝征は「ほら、もうちょっと右だ！」と冗談混じりに指示を出し、子供たちが笑いながら木の枝を運んでいる。
　そんな中、裕翔が地図を広げながら皆に声をかけた。「洞窟の調査が急務だ。だが、村の防衛も引き続き必要だ。二手に分かれるしかない。」
「洞窟偵察班」と「村防衛班」に分ける案が示され、岡村たちは顔を見合わせた。
　裕翔が続けて説明する。「どちらの班も危険はあるが、洞窟班は戦闘経験が必要だ。俺や朗雄が前衛を担当し、孝征がトラップを見抜き、将臣は魔法で火力を支援する。上手くいけば洞窟内の謎を解明できるはずだ。」
「なるほど、洞窟は確かにリスクが大きいな」と基一が頷く。
　一方、村防衛班は岡村を中心に、基一、矢野、銀次が担当することになった。基一は冷静に作業工程を組み立て、矢野が物資の運搬や人員調整を担当。銀次は住民の士気を高める役割を引き受けた。岡村は経験が少ないものの、底抜けに明るい声と行動力で、住民たちを鼓舞することに決まった。
「よし、じゃあ早速行くとするか！」と朗雄が声を上げ、洞窟偵察班が準備を整え始める。
　岡村は、見送りながら「気をつけて！」と叫んだ。朗雄が振り返り、「お前らもな！」と笑って手を振る。その力強さに励まされ、岡村も「絶対に守り切ってやる」と心を決めた。
　洞窟偵察班が出発すると、村防衛班もすぐに動き出した。基一は村の若者たちを集め、柵の強度を上げるための追加木材を調達させる。矢野は「こっちの方が使えそうだ」と素材を分けながら、銀次が「無理せず休みながらやろうぜ」と声をかける。
　岡村は村の子供たちに「今日は僕たちが守るから、安心していいよ！」と笑顔で声をかけた。子供たちはその言葉に少しだけ表情を和らげた。
「怖いけど、昨日よりずっと安心だよ」と、少女が小さな声で呟いたのを聞き、岡村は心の中で強く誓った。
「どんな危険が来ても、絶対に守り抜く！」
　基一が岡村に近づき、「お前、なかなかやるじゃねえか」と肩を叩いた。
「え、そうかな？ 俺、何かできてるかな？」と、少し照れながら尋ねると、基一は「人を笑わせる力ってのは、戦力だぜ」と笑った。
　銀次も「お前がいるだけで、村の雰囲気が少し明るくなってる。そいつはでけえ力だ」と微笑んだ。
　岡村は、自分が役立っているのだと実感し、少しだけ胸を張った。自分には剣術の腕も、魔法の才能もないが、それでも「できること」を見つけたような気がした。
「よし、こっちの補修も任せてくれ！」と声を張り上げ、村人たちと共に作業を続けた。
　夕方が近づくと、洞窟偵察班が一度帰還し、合流。疲れ切った表情を浮かべているが、特に怪我はないようだ。
「どうだった？」と岡村が尋ねると、裕翔が険しい顔で「洞窟の奥にさらなる危険がある。簡単にはいかなそうだ」と答えた。
　朗雄も「一筋縄じゃいかないな……まだ調査が必要だ」とため息をついた。
「でも、少しは分かったことがあるんだろ？」と銀次が尋ねると、将臣が悔しそうに「俺、また失敗しちまってさ……」と俯いた。
　孝征が「まあまあ、焦るなって。お前が焦ると、俺たちも巻き込まれるんだから」と軽く肩を叩く。
　岡村は「次はうまくいくさ！ みんなで力を合わせれば、絶対に突破できるよ！」と励ました。その言葉に将臣は小さく頷き、少しだけ顔を上げた。
「何が待ち受けていようと、やるしかないよな」──夕焼け空を見上げながら、岡村は再び自分を奮い立たせた。
　まだ終わらない戦いに向けて、仲間たちは次なる準備に取りかかった。シーン1[終]