自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十話：古代遺跡への道──再会と旅の序章】

シーン1：出発──また始まるドタバタ

　朝が来た。エルフリアの玄関前に集まったのは、岡村、朗雄、裕翔、基一、孝征、将臣、矢野、銀次の8人だ。清々しい朝日が差し込み、空はどこまでも澄み切っている。女将が手を腰に当てながら、「あんたたち、こないだみたいに無茶ばかりするんじゃないよ！ 倒れたら宿代も払えなくなるんだから！」と威勢良く叫ぶ。
「分かってるっての……」と朗雄が肩をすくめながらも、内心ではその言葉にどこかホッとしている。将臣は「俺は少しずつ上達してるから大丈夫だ」と自分に言い聞かせるように呟く。
「ほんとに大丈夫かよ？」と銀次がからかうと、将臣は「大丈夫だって！」と反論するが、その声には少しだけ不安が混じっているのがバレバレだ。岡村が「行ってきまーす！」と明るく手を振り、宿の入口を後にした。
　通りを歩きながら、矢野が「ほんと、今回はどんな冒険が待ってるんだろうな」とワクワクした表情を浮かべる。孝征が「遺跡ってのがまたいいよな。絶対何か秘密があるに違いない」と興奮気味に語る。
　基一が冷静に「学者の護衛が主目的だ。あまり期待しすぎると肩透かしを食うかもしれないぞ」と注意を促すが、銀次が「とはいえ、魔物が出るって噂もあるんだろ？ 戦闘がないとは限らねぇ」と笑う。
　裕翔が地図を広げ、「まずは学者たちがいる拠点まで進む。その間に危険がないか慎重に見極める必要がある」と確認する。岡村が「道中のことも考えないとね。前回みたいに魔物がいきなり出てくるかもしれないし」と同意する。
　しばらく歩き、街道を進むと、まばらに旅人や商人とすれ違う。「おはようございます」と挨拶をすると、ある商人が「気をつけなよ、最近この辺りで魔物が活発になってるって話だ」と忠告してくれた。
「また魔物かよ……」と将臣が少しげんなりし、朗雄が「どこもかしこも魔物だらけじゃねぇか」とぼやく。矢野が「でも、逆に考えれば俺たちの出番が増えるってことだ」と前向きに言うと、銀次が「そうだな。出し抜かれるよりはマシか」と笑う。
　将臣は少し歩きながら魔法の制御を意識し、火の玉を小さく生み出しては消す練習をしている。それを見た孝征が「歩きながらやるのは危ねぇだろ」とツッコミを入れると、将臣は「今のうちに慣れておきたいんだよ」と笑う。
　裕翔が「でも、魔法の出力が安定してきたのは事実だな。あの洞窟での暴発が嘘みたいだ」と評価すると、将臣は少し照れながら「ありがとう。でも、まだまだだよ」と控えめに答えた。
　朗雄は依然として腕の痛みを抱えながらも、先頭を歩く。「おい、ほんとに大丈夫かよ？」と銀次が気遣うが、「これくらいでへたれちゃ、冒険者失格だ」と笑って見せる。基一が「無茶しないでくれ」と呟きつつも、その姿に少しだけ頼もしさを感じていた。
　岡村と矢野は「今回はどんな遺跡なんだろうね。古代文字とか、もしかしたら何か秘宝が眠ってたりして」と夢を膨らませる。孝征も「もし本当にお宝があったら、俺が真っ先にゲットだぜ！」と笑う。
　銀次が「おいおい、あんまり夢見がちになると罠に引っかかるぞ」と忠告するが、岡村が「大丈夫、孝征には俺たちがいるしね」と言い、孝征は「その言い方、俺が一番足手まといみたいじゃねぇか」と苦笑する。
　途中、道端で少し休憩を取ることにした。将臣が火を起こし、簡単な昼食を作る。パンと干し肉をかじりながら、朗雄が「今度は盗賊団に絡まれなきゃいいけどな」とぼやく。
「確かに、盗賊団がいるって話は嫌な予感がするな」と裕翔が同意し、基一が「遺跡そのものが盗賊の隠れ家だった可能性もある」と推測する。
　銀次が「まぁ、どんな奴が出てきても、俺たちならなんとかなるさ」と楽観的に言うと、岡村が「そうだね。チームワークで乗り越えよう」と励ました。
　将臣は、火を消しながら「俺も、少しずつだけどみんなと一緒にいることで成長できてる気がする」と呟き、矢野が「だな。お前が自信持ってると、俺たちも元気出るし」と応じた。
　再び歩き出し、風が心地よく頬を撫でる。遠くには山並みが見え、目的地はまだ遠いが、不思議と不安は少なかった。仲間と一緒なら、どんな困難も乗り越えられるという確信が胸の中に芽生えている。
「よし、次の目的地まではもう少しだ。頑張っていこう」と岡村が声をかけ、全員が力強く頷いた。出発からわずか半日だが、彼らの中には確かな連帯感が生まれつつあった。シーン1[終]