自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十九話：光と影の決着──封印安定化の先にあるもの】

シーン5：封印の行方と新たな可能性

　夜が明け始めた頃、遺跡の周囲にはようやく静けさが戻り、騎士団と冒険者たちは戦いの疲労を引きずりながらも安堵の息をついていた。封印が青白く輝き続けているのを確認し、博士は地面に腰を下ろして「ようやく……ようやく暴走を止められた」と微笑んだ。
「それでも、完全に解決したわけじゃない。精霊核を手に入れないと、いずれまた不安定になるかもしれない」と岡村が慎重な口調で言うと、ロイドが「まあ、それは分かってる。でも、ひとまずはこれで大きな危機は去ったんだ」と励ますように笑う。
　ガラハッドが部下たちに「一時的に警戒を緩め、負傷者の手当てを優先しろ」と指示を出し、銀次が「俺たちも少し休んでおくか」と軽く伸びをした。将臣が「うう、筋肉痛が……」と苦笑しながら背中を伸ばし、エリナが「だから無茶するなって言ったのに」と呆れつつも微笑んだ。
「けど、将臣がいなかったら、本当にやばかった。あの火力がなかったら、闇の魔術師には勝てなかったよ」と朗雄が率直に感謝を伝え、将臣は「お前がフォローしてくれたおかげだ」と照れ隠しに視線を逸らす。
　博士が封印の石扉を再度確認しながら、「やはり、赤黒い亀裂が消えていない。封印の根幹部分に異常が残っているのかもしれない」と考え込む。助手の一人が「博士、封印の魔力流が一部不安定です。精霊の雫だけでは不足しているようです」と報告し、博士が「やはり、精霊核が必要か……」と納得した様子で頷いた。
　岡村が「博士、もし精霊核が見つからなかった場合、このまま維持を続けることはできるんですか？」と尋ねると、博士は険しい表情で「不可能ではないが、定期的に安定化の儀を繰り返す必要がある。加えて、その都度精霊の雫を供給し続けなければならない」と答えた。
「それって、かなりの負担じゃないか？」と将臣が驚き、ロイドが「一度戻って補給しなきゃならないってわけか」と納得する。ガラハッドが「領主に報告して、定期的に補給部隊を派遣させよう」と提案すると、博士も「それなら長期的な管理ができそうです」と少しだけ安心した表情を見せた。
「でも、どうせなら精霊核を手に入れて、一気に安定させたほうが楽じゃねえか？」と銀次がズバリ指摘し、基一が「確かに、それが一番合理的です」と同意した。
　将臣が「よし、やっぱり俺たちで精霊核を探しに行くしかないな」と拳を握り、エリナが「でも、最奥には古代の守護者がいるんでしょ？ 簡単にはいかないわね」と警戒を示した。
　博士が「古代の守護者とは、封印を守るために創られた人工生命体である可能性が高いです。もし起動しているとすれば、かなりの戦闘力を持っているはずです」と説明すると、ロイドが「そんなのがまだ動いてるってのか……面倒だな」とため息をついた。
「でも、ここで止まっても何も解決しない。俺たちはやるべきことをやるだけだ」と将臣が前を向き、岡村が「全員で力を合わせれば、どんな相手だって乗り越えられる」と力強く応じた。
　博士が「皆さんがそう言ってくれるなら、私も希望が持てます」と微笑み、エリナが「無理はしないで。博士が倒れたら元も子もないから」と釘を刺す。
「よし、準備が整い次第、最奥へ向かうぞ」と岡村が宣言すると、ガラハッドが「我々も警備を強化し、外部からの敵を徹底的に排除する」と決意を固めた。
　その夜、仲間たちは休息を取るために焚き火を囲んで座り込み、久しぶりにほっとする時間を共有した。将臣が「こんな緊張感の中でも、飯はうまいんだよな」とスープをすすり、銀次が「そりゃ生きてる実感があるからだろ」と笑う。
　エリナが「でも、あんたが無茶したせいで、こっちはハラハラしたんだからね」と釘を刺すと、将臣は「いや、俺だって怖かったけどさ……なんか、やらなきゃって思っちゃって」としおらしく言う。
「それが将臣のいいところだよ」とロイドが優しく言って、朗雄が「けど、次はもう少し安全策を考えようぜ」と苦笑した。基一が「次の戦いでは、もっと計画的にやりましょう」と提案すると、全員がうなずいた。
「精霊核を見つけたら、またエルフリアに戻って打ち上げしようぜ」と将臣が笑うと、エリナが「その時は、ちゃんとおごってもらうから」と冗談めかして返した。
　夜空には無数の星が輝き、これから挑む試練をほんの少しだけ忘れさせてくれる。彼らは再び力を合わせ、最奥に眠る精霊核を目指して歩き出すことを心に決めた。シーン5[終]