自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十話：勝利の余韻──再編される守護体制】

シーン5：一区切りの宴と明日への一歩

　その夜、戦いを終えた冒険者たちと騎士団員たちは、ささやかな祝宴を開いていた。広場に設けられた焚き火の周りには、大鍋で作られたスープが振る舞われ、焼きたてのパンが山盛りに積まれている。戦いの疲労を抱えつつも、誰もが無事を喜び合っていた。
　将臣は木の切り株に腰を下ろし、両手に大きな木のマグカップを抱えながら「いやぁ、やっぱり戦いの後の酒は格別だな」と満足げに呟いた。エリナが「飲みすぎないでよ。まだ任務は終わってないんだから」と笑いながら軽くたしなめる。
「わかってるって。ちょっとぐらいいいだろ？」と将臣が反論すると、銀次が「おいおい、今日はお前が主役なんだから、もう少し堂々としてろよ」と肩を叩いた。
　ロイドが「主役っていうか、暴走した火魔法で自爆しかけたバカだろ」と笑うと、将臣が「うるせぇ、あれでもちゃんとコントロールできたんだから」と拗ねたように言い返す。
　岡村が「まあまあ、あの火力がなかったら勝てなかったのは事実だし、将臣には感謝しなきゃな」と仲裁に入ると、朗雄が「確かに。けど、次からはもう少し冷静になれよ」と釘を刺す。
　その会話を遠目に見ながら、ガラハッドが「将臣という男は、根が熱いんだな」と感心したように言い、博士が「ええ、あの瞬間、彼がいなければ封印が破られていたでしょう」と頷いた。
「騎士団もかなりの損害が出たが、それでも守りきれたのは誇りだ」とガラハッドが言い、部下たちが「はい！ 本当に無事で良かったです」と元気に応じた。
　その隣で、孝征が「やっぱり勝った後の飯は格別ですね」とほおばりながら言うと、基一が「無事に生き延びたからこそ味わえるって感じですね」と笑う。
　ふと、将臣が木のカップを掲げて「おい、みんな！ 一つ言いたいことがある！」と声を張り上げた。周囲の視線が集中すると、将臣は「俺、今回の戦いで気づいたんだ。今まで、自分だけでどうにかしようとしてたけど、それじゃダメだって。仲間がいたから、俺は戦えた。だから……ありがとう！」と深々と頭を下げた。
　エリナが「まったく、素直になっちゃって」と微笑むと、ロイドが「いいんじゃねえか？ 今夜くらい格好つけさせてやれよ」と肩をすくめた。
　ガラハッドが「君たちは本当に素晴らしいチームだ。冒険者としてだけでなく、人としても強さを持っている」と褒めると、将臣が「照れるからやめてくれよ」と耳を赤くして俯いた。
　その時、博士が「皆さん、私からもお礼を言わせてください。封印の暴走を止められたのは、あなたたちの勇気と協力のおかげです。本当に感謝します」と改めて頭を下げた。
「ま、あれくらいの困難がないと、冒険者としては張り合いがないってもんだ」と銀次が豪快に笑い、孝征が「でも、また同じことがあったら困りますよね」とぼやいた。
　博士が「次の儀式に備えて、しばらくはここで研究を続けます。精霊核の存在が確認できれば、完全に安定化できるはずです」と決意を新たにし、基一が「僕も引き続き調査に協力します」と名乗り出た。
　エリナが「私たちも、まだ帰れないわね」と笑いながら言うと、ロイドが「どうせ帰っても宿の仕事が待ってるし、ここで少し羽を伸ばすのも悪くない」と冗談を言う。
　ガラハッドが「しばらくは騎士団が常駐する。君たちも少し休める時に休んでおけ」と声をかけると、将臣が「そっか、じゃあもう一杯飲んでいいよな？」とすかさず尋ねた。
「だから飲みすぎないって言ったでしょ！」とエリナが叱りつけ、周囲が笑いに包まれた。夜は次第に更け、焚き火がパチパチと心地よい音を立てている。勝利の余韻を感じながら、仲間たちはその温もりに包まれていた。
　将臣が焚き火を見つめながら、「これからも、もっと強くなる。もっと仲間を守れるように」と小さく呟くと、隣に座っていたエリナが「その意気よ。期待してるから」とそっと背中を叩いた。
「よーし、明日は遺跡の奥を調べるんだろ？ 今日はしっかり寝とけよ！」と銀次が声を上げ、全員が「おう！」と元気よく答えた。
　その夜、星空の下で、仲間たちは久しぶりに心から笑い合った。長く続いた戦いの中で、彼らは確かな絆を築き上げ、再び新たな一歩を踏み出す覚悟を胸に抱いていた。シーン5[終]